Pán prihrávok. Kučerov sa pripojil k legendám

Vyrovnané. Nikita Kučerov 115, Nathan MacKinnon 115.

Finiš súboja o Art Ross Trophy určenej pre najproduktívnejšieho hráča základnej časti tento rok sľubuje drámu až do úplného konca.

Ruský útočník v službách Tampa Bay Lightning Kučerov vyrovnal účty s kanadským centrom Nathanom MacKinnonom z Colorado Avalanche vďaka pondelkovému trojbodovému vystúpeniu, ktorým výrazne prispel k triumfu Tampa Bay Lightning na ľade New York Rangers 5:1.

Na ľade slávnej Madison Square Garden vystrihol gól a dve asistencie. Aj vďaka vyššiemu počtu nastrieľaných gólov MacKinnona na čele ligovej produktivity preskočil. Bilancia Kučerova znie 34 gólov a 81 asistencií, MacKinnon má na konte 32 presných striel a 83 prihrávok.

Na strane aktuálneho lídra je ešte jedna veľká výhoda - pokým Avalanche chýba do konca základnej časti odohrať štyri zápasy, pred Lightning je ich ešte päť.

Kučerov sa zároveň posledným zápasom zaradil do skutočne hviezdnej spoločnosti.

Hranicu 80 prihrávok totiž pokoril v tretej sezóne za sebou, čo zvládol len ako štvrtý hráč v histórii NHL. Pred ním niečo také dokázali len Wayne Gretzky (13 sezón), Paul Coffey (3) a Bobby Orr (3). Kučerov si postupne pripísal 83, 100 a aktuálne 81 asistencií.

"Je to niečo neuveriteľné," pripojil svoju poklonu Brayden Point, center elitnej formácie s Kučerovom a Jakeom Guentzelom na krídlach. "Dokazuje to, akí je konzistentný, keď takto dokáže čítať hru. Vám stačí len nájsť to správne miesto a uvoľniť sa. Potom viete, že od neho dostanete puk presne na čepeľ. Je to najlepší hráč nášho tímu a je fantastické, že s ním môžem byť v jednom útoku."

Kučerov je obhajcom Art Ross Trophy. Minulý rok ju získal za súčet 144 bodov druhýkrát v kariére po sezóne 2018-19. Trojbodové vystúpenie proti Rangers bolo už šestnástym v sezóne a celkovo 106. v základnej časti NHL, čo medzi doteraz aktívnymi hráčmi znamená 6. miesto za Sidneym Crosbym (186), Alexandrom Ovečkinom (140), Connorom McDavidom (134), Jevgenijom Malkinom (117) a Patrickom Kaneom (112).

Kučerov je vo veku 31 rokov len 12 bodov od pokorenia tisícky.

"Zdá sa, že v jeho prípade je každý rok nad čím žasnúť. Toto (tretia sezóna v rade s aspoň 80 asistenciami) je len ďalšia úžasná štatistika v kariére hráča, ktorý bude raz veľmi pravdepodobne členom Siene slávy," povedal tréner Lightning Jon Cooper. "Len to v jeho prípade neberte ako samozrejmosť, pretože je to naozaj výnimočný hráč."

Pre jeho zverencov, medzi ktorými tradične nechýbal ani slovenský obranca Erik Černák, bol štart na Manhattane veľmi dôležitý. Z predchádzajúcich dvoch duelov mal totiž floridský tím na konte len jeden bod. Najprv Lightning prehrali 1:2 na ľade Ottawa Senators a minule 2:3 po nájazdoch v aréne Buffalo Sabres.

A tak sa do toho proti súperovi, ktorý bojuje o prežitie, pustili naplno. Aj keď až po úvodnom tlaku Rangers.

Domáci viedli na strely na bránku 12-1, lenže Lightning opäť držal vynikajúci Andrej Vasilevskij, ktorý predviedol 38 úspešných zákrokov.

Potom prišla smršť v podaní hostí, ktorí nastrieľali tri góly v priebehu 105 sekúnd a bolo prakticky rozhodnuté. V začínajúcej sa 14. minúte Kučerov využil presilovku, už 36 sekúnd po ňom zvýšil Yanni Gourde a potom sa v početnej výhode presadil Brayden Point.

Jediným strelcom druhej tretiny bol síce Mika Zibanejad, ale to bolo zo strany Rangers všetko. V tretej dvadsaťminútovke sa presadili ešte znova Point (2+1) ďalším gólom v presilovke a Brandon Hagel uzavrel skóre do prázdnej bránky. Tromi prihrávkami prispel aj Jake Guentzel.

Point sa tak dostal už na 41 gólov v sezóne a štyridsaťgólovú métu dosiahol v treťom ročníku za sebou, takže sa v dejinách klubu priradil k Stevenovi Stamkosovi, ktorému sa to doteraz podarilo ako jedinému.

Pre Lightning (celková bilancia 45-26-6) to boli veľmi dôležité dva body, pretože sa dotiahli na dvojbodový rozdiel od Toronto Maple Leafs, lídrovi Atlantickej divízie, ktorý navyše odohral o zápas menej. V stredu sa navyše obidva tímy - ktoré už majú istotu postupu vo vrecku - stretnú v Tampe vo vzájomnej bitke.

"Je to veľmi tesné," prikývol Point. "Ale v hre je výhoda domáceho ľadu v play off. A to v sérii na štyri víťazstvá veľmi veľa znamená. Snažíme sa čo najlepšie vyladiť našu hru na vyraďovacie boje a proti Torontu to bude veľmi dobrý test."

Rangers (36-34-7) majú úplne iné starosti. V posledných desiatich štartoch majú namiesto oslnivého finiša bilanciu 3-6-1 a na Montreal Canadiens, držiteľov druhej divokej karty vo Východnej konferencii, majú už šesťbodovú stratu, pričom do konca základnej časti ostáva obom tímom len päť štartov.

"Je to príšerné," vystihol útočník Artemij Panarin. "Naozaj neviem... Nutne potrebujeme vyhrávať, ale nerobíme to. A keď budeme takto aj pokračovať, tak sa do play off určite nedostaneme."

"Teraz už musíme len víťaziť," povedal ďalší forvard porazených Jonny Brodzinski. "My musíme vyhrávať, ale zároveň potrebujeme aj pomoc od ostatných. Ocitli sme sa vo veľmi nepríjemnej pozícii."