Rande starých známych. Kings znova skúsia zlomiť Oilers 

Postupujúci do play off v Západnej konferencii sú už nejaký čas jasní, ale úplne posledné dva zápasy základnej časti definitívne rozdali karty na blížiacu sa vyraďovaciu fázu. Najprv Vegas Golden Knights pohoreli v úlohe jasných favoritov, keď v domácom prostredí podľahli Anaheim Ducks 1:4. 

Úradujúci šampióni tak museli čakať na výsledok finálneho stretu medzi Los Angeles Kings a Chicago Blackhawks. Ani z kalifornským mužstvom to nevyzeralo dobre, vďaka skvelej otočke v úplnom závere však Kings uspeli 5:4 po predĺžení a Vegas v tabuľke preskočili. 

Znamená to len jedno: v úvodnom kole play off na seba narazia starí známi. Kings sa v tejto fáze nadstavbovej časti tretíkrát za sebou stretnú s Edmonton Oilers, Golden Knights čaká konfrontácia s víťazmi Západu Dallas Stars. Aj v tomto prípade to bude odveta, obaja súperi sa totiž minulý rok stretli vo finále konferencie... 

"Do každého zápasu ideme s tým, že chceme vyhrať," zdôraznil hlavný tréner Vegas Bruce Cassidy. "Musíme si rozobrať, prečo sa nám to teraz nepodarilo. V koncovke sme neboli dostatočne presní, druhá tretina z našej strany vôbec nebola úspešná. Mali sme dosť šancí, aby sme to zvládli, ale zradila nás produktivita." 

Golden Knights pritom mali všetko vo svojich rukách. Stačilo, aby si splnili domácu úlohu a mohli sa stretu s najvyššie postaveným oponentom vyhnúť. V dueli s Ducks boli lepší a svojho súpera prestrieľali v pomere 30-23.  

Na výslednom skóre sa to nijako dramatickejšie neprejavilo. Jediným strelcom domácich bol Frank Vatrano, nikto ďalší recept na fantasticky chytajúceho Lukáša Dostála (29 úspešných zákrokov) nenašiel.

A tak je tu odveta. Pred rokom to bola pomerne jasná záležitosť, Vegas porazilo Stars v šiestich zápasoch a urobilo ďalší krok k zisku historicky prvého Stanley Cupu. Obhajoba však vôbec nebude jednoduchá.  

"Sledovali sme záver zápasu s Kings. Vnímame to tak, že v tejto lige nie sú slabí súperi," pokrčil plecami Cassidy. "Čaká nás súboj s Dallasom a musíme sa na to pripraviť. Stars majú skvelú sezónu." 

V minuloročnom play off boli Golden Knights považovaní za favoritov, ale teraz sú papierové predpoklady na strane Texasu. Dallas získal v základnej časti o celých 15 bodov viac, dokázal sa vyhnúť výkonnostným výkyvom. Na Západe to bol suverénne najkonzistentnejší tím.   

"Ich veľkou výhodou je, že sú veľkú časť ročníka zdraví a nemajú výrazné absencie," pokýval hlavou skúsený tréner. "Nebude to pre nás jednoduché. Ak chceme uspieť, tak zo seba musíme dostať úplné maximum. Sme však pripravení zabojovať o postup."

Aj v Crypto.com Arene sa pochopiteľne dôsledne pozoroval vývoj súbežne hraného duelu. Kings veľmi dobre vedeli, že sa musia spoliehať na zaváhanie Vegas, aby sa v úvodnom kole vyhli stretnutiu so Stars. 

"Bolo ťažké dostať z hlavy, o čo sa hralo. Vedeli sme, aké skóre je v druhom zápase, vnímali sme to," potvrdil kapitán Los Angeles Anže Kopitar. "Zároveň sme sa sústredili na to, aby sme odviedli dobrú prácu a podarilo sa nám to. Sme radi, že sme ukončili základnú časť na víťaznej vlne." 

Nechýbalo však veľa a mohlo to byť inak. Kings ešte necelé dve minúty pred koncom riadneho hracieho času prehrávali s Chicagom 4:5. Potom však v početnej výhode vyrovnal krok Viktor Arvidsson a už po šiestich sekundách ukončil predĺženie Adrian Kempe. 

"Som rád, že sa nám to podarilo," vydýchol si Kopitar, ktorý už v tej chvíli vedel, že jeho partia narazí na Oilers. "Skrátka to tak vyšlo. Vlastne z toho ani nemôžeme byť prekvapení," pobavene dodal.  

Kings a Oilers sa stretli v prvom kole aj o rok skôr. A výsledok bol vždy identický. Najprv Edmonton postúpil v siedmich zápasoch a naposledy to zvládol dokonca v šiestich. Los Angeles tak má rivalovi určite čo vracať.  

"Verím, že sme na play off pripravení," dúfal Kopitar. "Všetci začínajú s nepopísaným listom a je to najlepšia fáza sezóny. Veľmi sa na to tešíme. Verím, že budeme úspešnejší ako v minulých sezónach."