Krutý koniec. Jets ľutovali hviezdu Scheifeleho

Keď Mark Scheifele otvoril dvierka trestnej lavice, tak ho všetci spoluhráči z Winnipeg Jets ho obklopili a objali. Hviezdny center odohral zápas aj napriek tomu, že sa tesne pred ním dozvedel, že jeho otec Brad nečakane zomrel.

Keď sa potom Jets začali zoraďovať, aby zagratulovali víťazným Dallas Stars po ich rozhodujúcom góle v predĺžení, tak Scheifele len zaboril hlavu do pleca brankára Connora Hellebuycka.

"Za to, čím všetkým si musel prejsť a potom predviedol takýto výkon, som naňho nesmierne hrdý. A jeho otec by bol hrdý tiež," povedal tréner Scott Arniel, keď Stars v sobotu porazili Jets vo svojej hale American Airlines Center 2:1 po predĺžení a po skóre 4:2 na zápasy postupujú do finále Západnej konferencie.

Koniec prišiel vďaka presilovkovému zásahu beka Dallasu Thomasa Harleyho v čase 61:33. V momente, keď na trestnej lavici sedel práve Scheifele – ten bol 15 sekúnd pred koncom riadneho hracieho času vylúčený za podrazenie domáceho útočníka Sama Steela.

"(Scheifele) chcel vyhrať za každú cenu. Tieto okolnosti sú veľmi, veľmi ťažké," povedal Arniel. "Nedokážem si ani predstaviť, aké to musí byť dostať sa do takejto situácie. On je veľký profesionál a náš líder. Celá jeho rodina naňho po takejto sezóne môže byť hrdá a jeho otec by to cítil rovnako."

Stars postúpili do finále konferencie tretíkrát za sebou, v Texase odštartujú sériu proti Edmonton Oilers prvým duelom v stredu (noc na štvrtok od 2:00 SELČ, Nova Sport1, NHL.tv).

Nezabránil tomu ani Scheifele, ktorý v 11 zápasoch play off nazbieral 11 bodov (5+6)) a v produktivite tímu tak skončil druhý za Kyleom Connor so 17 bodmi (5+12). Connor odohral o dva zápasy viac ako on, pretože Scheifele kvôli nešpecifikovanému zraneniu vynechal zápasy číslo 6 a 7 v úvodnom kole proti St. Louis Blues.

Jets sa správu o skone Brada Scheifeleho dozvedeli v sobotu ráno, keď dorazili do American Airlines Center. Tréner Arniel sa okamžite vrátil do hotela a porozprával sa so svojím útočníkom. Asi dve a pol hodiny pred úvodným buly potom Arniel novinárom povedal, že Scheifele do šiesteho zápasu naskočí: "Mark naozaj chce nastúpiť a hrať pre otca."

Jeho spoluhráči z Winnipegu preňho boli celý čas oporou.

"Vždy som vedel, že tu máme skvelú partiu," povedal bek Jets Neal Pionk. "Preto mi bolo aj v tomto momente jasné, že keď sme sa dozvedeli tú strašnú správu, tak ho maximálne podporíme a budeme tu preňho – tak sa totiž správame v najlepších aj najťažších situáciách. Dnešok je naozaj ťažký. Urobili sme, čo sa dalo. Slovami, povzbudzovaním. Klobúk dole pred Markom."

Práve Scheifele totiž svojím piatym gólom v play off poslal Jets do vedenia 1:0 v čase 25:28. Vzácna príležitosť na úsmev – v tej chvíli ho spoluhráči radostne obklopili a gól nepochybne venoval svojmu zosnulému otcovi.

Scheifele odohral celkový čas 18:51, okrem zásahu vyhral sedem z 12 buly a s deviatimi hitmi bol v tomto smere najlepší hráč Winnipegu.

"Je to naozaj tvrdé," povedal Steel, autor prvého gólu Dallasu, po ktorej musel ísť zápas do predĺženia. "O všetkom sme sa dozvedeli na tímovom obede a všetkých nás to výrazne zasiahlo. Nie som si istý, či by som dokázal to, čo dokázal on. Je to od neho dôkaz odvahy a odohral to zo srdca."

Takýto koniec ročníka je pre Jets nesmierne náročný. Po zisku Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti mali hokejisti z Manitoby najvyššie ambície. Zároveň však bojovali so zraneniami kľúčových hráčov a už v prvom kole proti St. Louis predviedli skvelý comeback, keď v posledných sekundách vyrovnali a v predĺžení si vynútili možnosť odohrať ďalšie kolo proti Stars.

Sobotné vyradenie tak bolo kruté z mnohých hľadísk, ale najviac pre Scheifeleho. Vyskočil na ľad, aby si uctil pamiatku zosnulého otca, chcel Jets pomôcť postúpiť do prvého finále konferencie od roku 2018. Dal do toho všetko a malo sa to skončiť inak.

"Je to srdcervúce," povedal kapitán Adam Lowry. "Všetci sme cítili, že po takej skvelej základnej časti máme tím na to, aby sme sa dostali ďaleko. Emócie po takomto konci sú naozaj veľké."

"Slovami sa nedá vyjadriť, čím si Mark dnes prešiel. Dal taký dôležitý gól, odohral skvelý zápas – a skončí sa to takto… Na náš tím som napriek tomu nesmierne hrdý. Nikdy sme sa nevzdali a presne to správne tímy robia. Narazili sme však na skvelého súpera z Dallasu a neboli sme schopní streliť viac ako jeden gól."