Sila šampiónov. Panthers nemajú žiadne zľutovanie 

Zdalo sa to takmer nemysliteľné. Oni to však napriek tomu dokázali. Hráči tímu Florida Panthers po skvelom vstupe do finále Východnej konferencie v zápase číslo dva ešte výraznejšie zabrali. Na ľade Carolina Hurricanes vládli od úvodných sekúnd a darilo sa im dominovať vo všetkých herných činnostiach. A vysokým triumfom poslal jasný odkaz: Mierime do finále!

"Vstup do duelu sa nám naozaj vydaril. Keď som na konci prvej tretiny videl, že má súper len tri strely na bránku, tak som tomu nemohol uveriť," pousmial sa hlavný tréner Panthers Paul Maurice. "Som veľmi spokojný s tým, ako sme k zápasu pristúpili. Bol to z našej strany naozaj dobrý výkon."

Pri všetkej úcte k úspešnému trénerovi slovo dobrý ani zďaleka nevystihuje to, čo Panthers v noci na piatok v Raleighu predviedli. Ich výkon bol totiž bez preháňania dominantný. Zásluhou Gustava Forslinga už v druhej minúte strelili úvodný gól a následne ničili rivala nátlakovou hrou. Forsling sa stal už siedmym bekom Floridy v tomto play off, ktorý si vymazal nulu v kolónke strelených gólov.

"Keď ste vo vedení, tak sa vám hrá oveľa lepšie," pokýval hlavou floridský útočník A.J. Greer. "Hurricanes majú výborný tím a o to bolo dôležitejšie dostať sa do výhody. To sa podarilo a potom sme mohli hrať náš hokej. Darilo sa nám to celých 60 minút, čo nakoniec rozhodlo."

Carolina zažila to, čo sa jej v tohtoročnom play off zatiaľ nestalo. Bola pritlačená k múru a nenachádzala spôsob, ako sa z obrannej ulity dostať. Veľa prezrádza aj skutočnosť, že za celú časť hry vyslala na Sergeja Bobrovského len tri puky. V základnej časti pritom bola spoločne s Edmonton Oilers druhým najčastejšie strieľajúcim tímom v NHL, v priemere vyprodukovala 31,7 striel na zápas.

"Hrali sme presne tak, ako sme si povedali. Vyhľadávali sme osobné súboje a boli sme dôrazní. Keď dvaja útočníci napádali, tak tretí ostal v nižšom postavení, aby sme mohli zareagovať na prípadný protiútok," opisoval útočník Matthew Tkachuk. "Cheli sme im dopriať minimum priestoru. A podarilo sa nám to."

Samotní Panthers navyše boli maximálne efektívni. Po necelých 16 minútach hry mali trojgólový náskok, stačilo im na to len päť streleckých pokusov. Bolo evidentné, že úradujúci šampióni mieria do dvojgólového vedenia. Domácim síce nechýbala snaha, ale kvalitatívny rozdiel bol príliš výrazný.

"Veľa vecí v zápase sme robili správme. Vyšiel nám úvod duelu, dostali sme sa do pohody, ktorú sme si udržali do úplného konca," radoval sa kapitán Aleksander Barkov. "Hurricanes ukázali silu, vytvorili si niekoľko dobrých možností, ale znova nás podržal brankár."

Áno, domáci nejaké možnosti na prekonanie Bobrovského mali. Boli ich však menej, ako sa čakalo. Po strelách na bránku v úvodnej tretine totiž v druhej pridali len ďalšie štyri. A to sa ani trochu nepáčilo fanúšikom v zaplnenej aréne Lenovo Center.

"Strieľajte, strieľajte," snažili sa v priebehu duelu netradičným skandovaním podporiť svojich obľúbencov.

Ani to však nezabralo. Panthers mali opraty duelu pevne vo svojich rukách a ani na okamih ich nepustili. Opäť tak potvrdili, že pokiaľ ide o duely vonku v rámci vyraďovacej súťaže momentálne nemajú konkurenciu. V posledných štyroch štartoch na ľade súpera vykázali dominantné skóre 22-4.

"Veľa chlapcov dnes ukázalo, že s dôležitosťou zápasu dokáže svoju výkonnosť vystupňovať," ocenil Carter Verhaeghe, ktorý k dominantnému víťazstvu prispel tromi asistenciami. "Cítil som, že to máme plne pod kontrolou. Presne takto sa v tejto fáze sezóny chceme prezentovať."

Pre všetkých súperov je to priam desivé zistenie. Panthers totiž pôsobia ako komando, ktoré nemá žiadne slabiny. Z bránky navyše všetko istí Bobrovskij, ktorý v tohtoročných bojoch o Stanley Cup vychytal už tretie čisté konto a prekonal tak klubový rekord Floridy.

"Bol to úspešný trip," povedal ruský veterán. "Spoluhráči tvrdo pracovali a výrazne mi to uľahčili. Máme za sebou dobrý zápas a môžeme byť spokojný. Teraz sa vrátime domov a budeme na to chcieť nadviazať."