"Tyler to urobil skvele a ja som sa predovšetkým snažil trafiť bránku. Bol to úžasný pocit a veľmi som si to užil," usmial sa Harley. "Potom už išlo všetko rýchlo. Chlapci na mňa naskákali a veľmi sme si to užili. Sú to neopísateľné pocity."
Harley tak znova ukázal, prečo sa vypracoval na jednu z hlavných opôr Stars. Ešte len dvadsaťtriročný obranca má v prebiehajúcom play off na konte už 11 bodov za štyri góly a sedem asistencií, takže plynuje nadväzuje na úspešnú základnú časť.
"Ak by sme hľadali nášho najužitočnejšieho hráča druhej polovice sezóny, tak by to bol Thomas," pokýval hlavou DeBoer. "Kvôli zraneniu Mira nás postihla nešťastná situácia, ale Thomas v tej chvíli dokázal posunúť svoje výkony na vyššiu úroveň."
Januárové zranenie kľúčového beka Mira Heiskanena Dallas zasiahlo. Fínsky reprezentant musel ísť na operáciu kolena a nasledovala dlhá pauza. V priebehu vyraďovacej časti sa Heiskanenov návrat do akcie neustále odkladal a nakoniec prišiel až v treťom zápase série s Jets. Práve Harley sa pasoval do pozície lídra obrany.
"Mal toho na pleciach dosť. Naskakoval do presilových hier a niesol veľkú zodpovednosť," vysvetlil skúsený tréner Stars. "Zvládol to fantasticky. Navyše sa v každom ďalšom zápase zlepšuje. Som šťastný, že postupový gól strelil práve on."
V základnej časti si Harley vytvoril kariérne maximum, keď skompletizoval spolu 50 bodov za 16 gólov a 34 prihrávok. V postupovom dueli číslo šesť okrem víťazného gólu pripojil aj prihrávku na gól Sama Steela v druhej tretine.
"Nahradiť Mira je takmer nemožné, ale Thomas to zvládol neuveriteľne. Potvrdil, že je momentálne jedným z najlepších obrancov na svete," vyhlásil brankár Jake Oettinger. "Každý tím by ho chcel mať v kádri, ale my máme to šťasti, že je na našej strane."
Aj Oettinger však priložil ruku k dielu. Muž s maskou Stars sa blysol spolu 22 úspešnými zákrokmi a zažiaril hlavne pri veľkých príležitostiach Masona Appletona a Kylea Connora v treťom dejstve.
"Bol to vyrovnaný zápas. Vypracovali sme si dostatok šancí, ale nepadalo nám to tam," zhodnotil Oettinger. "Cítil som, že musím tím podržať a som rád, že sa mi to podarilo. Zaslúžene sme vo finále."
Postúpiť medzi najlepšie dva tímy v Západnej konferencii je sama osebe veľká vec. V prípade Stars je to však len medzikrok. Jarným príchodom Mikka Rantenana dali jasne najavo, že majú najvyššie ambície. Chcú Stanley Cup a čokoľvek iné sa bude považovať za sklamanie.
