Závan nádeje. Hurricanes prvýkrát našli víťazný recept

Pozerali sa priamo do očí hroziacemu koncu sezóny. Hráči Carolina Hurricanes však tento scenár dokázali odvrátiť. V noci na utorok uspeli na ľade Florida Panthers 3:0 a vo finále Východnej konferencie znížili stav na 1:3 na zápasy. Okrem iného si tak vynútili presun série späť do Raleighu.

"Povedali sme si, že na ľade necháme úplne všetko a pokúsime sa podať najlepší výkon, akého budeme schopní," vyhlásil brankár Caroliny Frederik Andersen. "A boli sme za to odmenení. Milujem tento tím a mám veľkú radosť, že sme si vynútili ďalší zápas. Približili sme sa tomu, čo chceme predvádzať. Teraz na to potrebujeme nadviazať."

Hurricanes sa ešte len na štvrtý pokus v konfrontácii s úradujúcimi šampiónmi podarilo streliť úvodný gól duelu, ale predchádzala mu časť hry, v ktorej vládli defenzívy oboch mužstiev. V prvej tretine v Amerant Bank Arene preto gól nepadol, ale hosťom dodala sebavedomie skutočnosť, že zvládli ubrániť až dve početné výhody súpera.

Krátko po polovici riadneho hracieho času prišla odmena. V čase 30:45 udrel Logan Stankoven, ktorý sa presadil druhýkrát za sebou a svojím piatym gólom v tohtoročných bojoch o Stanley Cup poslal Carolinu do výhody.

"Všetko to prebehlo rýchlo. Dostal som presnú prihrávku a robil som všetko preto, aby som našiel priestor na zakončenie," opisoval šťastný strelec, ktorému puk distribuoval obranca Alexander Nikišin. "Bolo príjemné konečne sa dostať do vedenia a potom sa nám hralo oveľa lepšie. Sústredili sme sa na to, aby sme ten náskok udržali."

Aj s pomocou vynikajúceho Andersena sa im to darilo. Hurricanes síce boli lepší a svojho súpera prestrieľali v pomere 28-20, ale aj domáci Panthers tiež mali možnosti. Pokým v predchádzajúcich troch dueloch série nastrieľali spolu 16 gólov, tentoraz sa im koncovka nepríjemne zasekla. Možno aj preto, že sa kvôli zraneniam museli zaobísť bez útočníkov Sama Reinharta s A.J. Greera i obrancu Nika Mikkolu.

"Veľa vecí sme mohli urobiť lepšie," uznal tréner domácich Paul Maurice. "Pripadalo mi, že sme hrali príliš pomaly, ale nenadviazali sme na výkony z predchádzajúcich duelov. Zároveň musím oceniť súpera, ktorý bol oveľa dravejší, blokoval strely a nedoprial nám veľa priestoru. Bolo to z ich strany veľmi dobré predstavenie."

Brankár Andersen ho korunoval 20 úspešnými zákrokmi a vychytal tak druhú nulu v play off. Predovšetkým však nenadviazal na spolu deväť inkasovaných gólov v dueloch dva a tri. V tom treťom oddychoval a kryl chrbát Pjotrovi Kočetkovovi, ale teraz sa vrátil v plnej sile.

"Keď ste v situácii, že si už nemôžete dovoliť zaváhanie, tak zo seba často dostanete to najlepšie. Súperovi sa to teraz podarilo," pokrčil plecami útočník Sam Bennett. "Z našej strany to určite nebol najlepší zápas, ale stále sme v dobrej pozícii. Len musíme byť v ďalšom dueli oveľa lepší."

Nula v kolónke strelených gólov je však pre obhajcov Stanley Cupu výstrahou. Hostia si streleckú bilanciu naopak vylepšili, v úplnom závere určili konečné skóre Sebastian Aho a Jordan Staal, ktorí trafili do prázdnej bránky. Panthers v tom momente vrhli všetky sily do útoku a museli ísť do rizika. Ani v tej chvíli však Andersena neodčarovali.

"Od úvodu po posledné minúty sme odviedli dobrú prácu," chválil tréner hostí Rod Brind’Amour. "Ak chceme mať šancu na obrat, tak týmto spôsobom potrebujeme hrať aj v ďalšom priebehu série. Všetci chlapci predviedli kvalitný výkon a brankár nás niekoľkokrát podržal. Najväčšiu radosť mám z toho, že sme ubránili všetky štyri oslabenia."

Séria sa tak za stavu 1:3 na zápasy znova presúva do arény Hurricanes, duel číslo štyri je v nej na programe v noci na štvrtok (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv).