Víťazný február. Starý dobrý Washington sa vrátil

Výsledková kríza, rozpaky a pochybnosti sú zrazu preč.
Washington Capitals už zase naháňajú strach a na sériu neúspechov zo začiatku nového roka zareagovali najlepšie ako mohli. Obhajcovia Stanley Cupu sa v priebehu februára blysli deviatimi výhrami, pričom v tomto mesiaci nikdy neprehrali dvakrát za sebou.

Vďaka veľmi solídnej bilancii 9-4-1 a štyrom víťazstvám z posledných piatich zápasov sa opäť vyšvihli na vrchol Metropolitnej divízie a majú tak na dohľad výbornú východiskovú pozíciu do play off.
"Keď týmto hráčom podáte prst, utrhnú vám celú ruku. Preto sú to šampióni," uznal kvalitu Capitals po utorkovej vysokej porážke 2:7 kouč Ottawa Senators Guy Butcher. "Sú naozaj impozantní. A my vieme, aká dlhá cesta nás ešte čaká, aby sme sa dostali na ich úroveň."
Viac o téme: [To najlepšie na koniec. Záver sľubuje veľkú drámu]
V tábore Washingtonu logicky vládne spokojnosť. Samozrejme, veď posledný zápas vlastne len podčiarkol úspešný február. To však neznamená, že by hráči ostali stáť na mieste a objavilo by sa nejaké uspokojenie z návratu na víťaznú vlnu.
To nakoniec potvrdzuje aj útočník Lars Eller: "Všetci sa potrebujeme cítiť dobre. A vždy je pozitívne, keď sa o góly v zápase postaráme naprieč celou zostavou."
To je pravda. Proti Senators sa medzi strelcami výnimočne neobjavil kapitán Alex Ovechkin, ktorý má inak v sezóne na konte už 44 gólov. Podelili sa o ne iní - Evgeny Kuznetsov a Tom Wilson z prvého útoku, T.J. Oshie z druhého a práve Eller s Brettom Connollym z tretieho. Pridal sa k nim aj obranca John Carlson, len štvrtá formácia mlčala.

Pre kouča Todda Reirdena je to pred blížiacimi sa vyraďovacími bojmi výborná správa.
Len počas februára dokázalo skórovať 15 hráčov, 11 z nich aspoň dvakrát - a tri a viac gólov dalo až šesť hokejistov. To sú hodnoty, ktorými sa určite nemôže pochváliť veľa konkurentov. O pravidelných príspevkoch elitného strelca Ovechkina ani nehovoriac.
"Je veľmi záživné sledovať, ako tím teraz hrá," priznal Reirden po dueli s Ottawou. "Celé to nadšenie, ale aj riskovanie, to všetko bolo cítiť. Páči sa mi, ako bojujeme jeden za druhého a stále sa snažíme tlačiť ďalej."
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
To je veľký rozdiel oproti slovám z januára, keď sa šampiónom vôbec nedarilo a keď si obranca Brooks Orpik márne lámal hlavu nad tým, čo sa deje. "V poslednom čase sme to predovšetkým my, kto si to komplikuje. Úplne sme prestali hrať svojím zvyčajným štýlom. Súperi sa proti nám zabarikádujú a my sa stereotypne skúšame prepchať stredom. Takto to ďalej nejde," uvažoval.
Teraz je všetko úplne inak. Sú to práve súperi, kto musí premýšľať, ako rozbiehajúci sa kolos zastaviť - alebo aspoň pribrzdiť.
Obhajcovia Stanley Cupu navyše zdatne zvládli aj obdobie okolo uzávierky prestupov. Tím v ofenzíve posilnil Carl Hagelin, ktorý z dresu Pittsburgh Penguins dobre pozná cestu k titulu. Obranné rady zase vystužil Nick Jensen z Detroit Red Wings.
Žeby to boli podobne šikovné ťahy ako pred rokom, keď mužstvo posilnil Michal Kempný a stal sa dôležitou súčasťou víťazného tímu?

"Často sa stáva, že pred uzávierkou prestupov klesá koncentrácia, že niektorí hráči sú myšlienkami mimo kabíny," opisoval Reirden. "A to z ľudsky pochopiteľných dôvodov. Ale teraz už je všetko jasné, naša skupina je daná. Treba sa naďalej zlepšovať a dostať náš tím na vytúženú úroveň. Od začiatku roka sme sa určite výrazne zlepšili, ale stále máme rezervy."
Capitals majú rovnaký počet bodov ako prekvapujúci lídri Metropolitnej divízie New York Islanders s ich bývalým koučom Barrym Trotzom. Zozadu sa na nich navyše tlačia nabudení Carolina Hurricanes so slušnou formou a vynikajúcim Petrom Mrázkom v bránke. A v boji o postup do play off samozrejme budú chcieť mať svoje slovo aj Pittsburgh Penguins a posilnení Columbus Blue Jackets.
Všetky tieto tímy sú v tabuľke zoradené s maximálnym rozdielom šiestich bodov - ale žiadny z nich aktuálne nemá takú formu ako Ovechkinova partia.