Späť na víťaznej ceste. Flames sa derú nahor

Vstup do nového kalendárneho roka v podaní hokejistov Calgary Flames za veľa nestál. Po výhre na ľade Chicago Blackhawks prišla séria štyroch duelov, v ktorých zverenci trénera Darryla Suttera neuhrali ani jeden bod. Nasledovala cenná výhra nad Florida Panthers, ale vzápätí porážka v Bitke o Albertu v aréne Edmonton Oilers.

Odvtedy sa však zase ide ako po masle. Stredajšia výhra 4:2 na ľade Gila River Areny, domovského stánku Arizona Coyotes, bola pre Flames tretia v rade a zároveň piata z posledných šiestich vystúpení.
Jediná porážka v tomto období prišla so St. Louis Blues, ktorí niekoľko dní po debakli 1:7 v Calgary doma aspoň čiastočne vyrovnali účty výsledkom 5:1. Prestávku vyhradenú na akciu 2022 Honda NHL All-Star Weekend si tak Flames (bilancia 23-13-6) budú môcť užiť v pohode a bez akejkoľvek paniky.

Pravdou je, že výsledkové zlepšenie bolo veľmi dôležité aj s ohľadom na vývoj tradične nabitej Západnej konferencie. Kanadský tím v zostave so slovenským útočníkom Adamom Ružičkom totiž momentálne drží v rukách divokú kartu a uzatvára osmičku postupujúcich do play off.
Flames sa rozbehli v ideálnej chvíli aj preto, že rivali z Edmontonu zažívajú renesanciu. Oilers po strašidelnom období 13 porážok v 15 dueloch bodovali šesťkrát za sebou, z toho rovnako ako ich veľkí rivali vyhrali päťkrát.
Zospodu sa navyše tlačia nahor Dallas Stars, San Jose Sharks, na hranu postupových bitiek sa dotiahli aj Vancouver Canucks a odpisovať sa nedá ani Winnipeg Jets. Výhodou Flames, Oilers i Stars je skutočnosť, že majú odohraných menej zápasov ako tímy pred nimi. Napríklad Anaheim Ducks, tím, ktorý je ako prvý nad Calgary, odohrali o plných šesť zápasov viac.
Zjavná je aj snaha o častejšiu streľbu v podaní Flames. Nedávna výhra na ľade Columbus Blue Jackets sa zrodila po klubovom rekorde v počete 62 striel na bránku súpera. A tím v tomto trende pokračuje aj naďalej. V posledných dvoch vystúpeniach Sutterova partia vyslala na brankárov spolu 90 striel.

Mohol by o tom rozprávať aj gólman Karel Vejmelka, ktorý v stredu čelil 50 z nich. Jeho náprotivok Jacob Markstrom len 28. Len v prvej tretine, ktorú hostia vyhrali 2:1, išlo na bránku Coyotes 26 striel, čo je vyrovnanie klubového rekordu z 22. januára 1986 (proti New Jersey Devils), ktorý Flames zopakovali už aj 2. januára v súboji s Chicagom.
"Predviedli sme kvalitný vstup do zápasu a veľmi dobre sme hrali s pukom," pochvaľoval si skúsený obranca Tanev. "Pokojne sme už po prvej tretine mohli viesť o štyri či päť gólov," vyhlásil tréner víťazov Sutter.
"V tej prvej tretine sa cez nás neuveriteľne prehnali," priznal tréner Coyotes Andre Tourigny. "Potom sme sa síce v priebehu zápasu zlepšovali, ale zanechalo na nás stopy, ako nás rozobrali."
Hybnou silou Flames boli tentoraz predovšetkým Chris Tanev a Blake Coleman. Tanev si vytvoril osobné maximum v NHL, keď stihol gól a tri asistencie. Coleman skončil s bilanciou 2+1.
"Podľa mňa sme mohli dať oveľa viac gólov, ako sme nakoniec dali," skonštatoval Coleman. "Samozrejme, že je fajn, keď človek pomôže tímu osobným príspevkom, ale oveľa dôležitejšie je, že začíname pauzu s niekoľkými dôležitými výhrami."
Johnny Gaudreau asistenciou vylepšil svoju bilanciu z posledných 15 zápasov na 25 bodov (8+17). "Keď je v takejto forme a v pohode, tak neviem, či je v celej lige nájdete lepšieho hráča," ocenil Tanev.
Coyotes (11-30-4) síce v utorok ukončili víťazné ťaženie Colorado Avalanche výhrou 3:2 po nájazdoch, ale bol to zároveň jediný úspech z posledných siedmich odohraných duelov. Aj naďalej platí, že horší ako v celej lige sú len trápiaci sa Montreal Canadiens.
Je zrejmé, že hráči z Arizony už ťažko zachránia sezónu, ale Flames by sa po odmlke v minulom ročníku mohli zase vrátiť do play off. Stačilo by im na to pokračovať tempom, ktoré nasadili v posledných dňoch.
"Ak dokážeme zavŕšiť rôzne cesty výhrou a stále budú pribúdať ďalší hráči, ktorí každý večer zažiaria a rozhodnú o výsledku, tak z nás bude veľmi nebezpečný tím," je presvedčený Coleman.
Flames čaká po prestávke séria siedmich zápasov v domácom prostredí. Odštartujú ich 9. februára proti Vegas Golden Knights.