Sabres zabrali v ideálnom čase. Divíziu majú na dosah

Prvý postup do play off od roku 2011 už majú vo vrecku. Teraz by ešte chceli získať aj Atlantickú divíziu. Hráči tímu Buffalo Sabres k tomu v noci na utorok urobili dôležitý krok, keď v kľúčovom dueli na vlastnom ľade zdolali Tampa Bay Lightning 4:2 a po dvoch predchádzajúcich porážkach sa vrátili na víťaznú vlnu. 

"Vedeli sme, aký je to dôležitý zápas a veľký test," pokýval hlavou tréner domácich Lindy Ruff. "Predchádzajúce dva duely nám nevyšli, ale silné mužstvá na to dokážu zareagovať. Nám sa to teraz podarilo. Som spokojný s tým, ako k tomu hráči pristúpili."

Sabres, ktorí pred necelým mesiacom v divokej ťahanici zdolali Tampu 8:7, boli od začiatku stretnutia lepší. Dvakrát sa dostali do vedenia, ale Lightning vždy kontrovali. Až na gól Jasona Zuckera v čase 27:38 už žiadnu odpoveď nenašli. Konečný výsledok v závere do prázdnej bránky určil Jack Quinn.

"Aby som bol úprimný, tak nie som spokojný s tým, čo sme dnes predviedli," vyhlásil tréner hostí Jon Cooper. "Za stavu 2:2 sme inkasovali lacný gól a to by sa nám nemalo stávať. Potom sme to museli znova doháňať a v tretej tretine sme si vytvorili niekoľko dobrých šancí. Chýbala nám však lepšia koncovka. Je to frustrujúce."

Dvojbodová injekcia katapultovala Buffalo na druhú priečku divízie, rovnako ako Tampa má na konte aktuálne 102 bodov. Súper z Floridy však odohrá o jeden zápas viac. A musíme spomenúť aj Montreal Canadiens, ktorí sú pozadu len o dva body.  

"Taký zápas sme potrebovali. Neboli sme spokojní s tým, ako sme odohrali predchádzajúce dva duely a nebolo to z našej strany dostatočne dobré," priznal Zucker, ktorý ku gólu pripojil aj prihrávku a vylepšil si svoju sezónnu bilanciu na 41 bodov (23+18). "Je dôležité, že sme na to dokázali rýchlo zareagovať. Navyše sa nám to podarilo pred našimi fanúšikmi, čo je ešte príjemnejšie."

Klub od Niagarských vodopádov sa zároveň mohol spoľahnúť na spoľahlivý výkon svojho brankára, Ukko-Pekka Luukkonen si pripísal spolu 23 úspešných zákrokov. V druhej polovici základnej časti svoju bránku uzavrel na niekoľko západov, všetky pokusy súpera sa skončili neúspechom. Pomohli aj hráči v poli, ktorí skompletizovali 10 blokov a ubránili štyri z piatich početných výhod súpera. 

"Cítil som, že žiadna z našich formácií nechce inkasovať. To bol základ nášho úspechu a mali sme správnu mentalitu," ocenil útočník Alex Tuch, ktorý sa gólom tretíkrát v kariére vyšvihol na métu 30 presných zásahov v sezóne. "Taký prístup si musíme udržať aj v zvyšných zápasoch. Veľkú zásluhu na tom má aj náš brankár, ktorý chytal fantasticky. Znova ukázal, že sa naňho môžeme spoľahnúť."

Na strane Tampy Bay strelil jubilejný 400. gól v kariére Nikita Kučerov. Ruský forvard sa stal ešte len 16. aktívnym hráčom, ktorému sa to podarilo. V drese Lightning je historicky druhý, lepšie je na tom len Steven Stamkos s 555 zárezmi.

"Dvakrát sme sa dokázali vrátiť do zápasu. Je obrovská škoda, že sme nabrali manko aj tretíkrát," sklamane povedal útočník Lightning Brayden Point. "Potom sme si dokázali vytvoriť tlak, v tretej časti sme v útočnom pásme strávili viac času ako v predchádzajúcich dvoch tretinách spolu. To je pozitívne, ale nemáme výsledok, ktorý sme chceli."

Boj o divíznu korunu je tak naďalej otvorený. Tampa Bay a Montreal vo zvyšku základnej časti odohrajú ešte päť zápasov, Buffalo má pred sebou posledné štyri prekážky. Rozhodovať sa bude až v cieľovej rovinke. A v hre môže byť aj triumf v celej Východnej konferencii, pretože náskok Carolina Hurricanes na Sabres a Lightning je už len dva body. 

"Najväčšiu radosť mám z toho, že sme znova pôsobili hladní. Darilo sa nám to väčšinu sezóny, ale v poslednom období sme z toho trochu vypadli," uviedol Ruff. "S hráčmi sme sa o tom často rozprávali, ukazovali sme si veľa vecí na videu. Som rád, že to prinieslo efekt. Verím, že nás tento výkon znova naštartuje."