Narodeniny a víťazný gól. Benson zažil večer snov

Lepší darček pre hokejistu neexistuje. Ani nemôže. 

"Presne toto som si želal. Je to úžasné," žiaril Zach Benson po tom, ako mu zhoda náhod prihrala jedinečný zážitok. 

Útočník Buffalo Sabres v utorok oslavoval 21. narodeniny v deň, keď jeho Buffalo Sabres hrali na ľade Montreal Canadiens štvrtý duel série 2. kola play off Východnej konferencie. Práve Benson v čase 44:41 v početnej výhode strelil víťazný gól na 3:2. Tak znelo aj konečné skóre, vďaka ktorému Sabres vyrovnali na 2:2 na zápasy. 

"Hovorili sme spolu o tom, že naše presilovky sú v kľúčových chvíľach naozaj dobré. A teraz sme to potvrdili. Nádherná prihrávka od (Josha Doana), takže ja som už mal jednoduchú prácu," dodal Benson.

Streliť víťazný gól v deň narodenín sa v celej histórii play off Bensonovi podarilo len ako 13. hráčovi v dejinách, za Buffalo úplne prvému. Naposledy to v roku 2016 zvládol David Backes.

"Mali sme plán a ten nás priviedol k výhre," povedal dvadsaťjedenročný Benson o kľúčovej akcii, keď sa pred bránkou dokázal bleskovo posunuť od brániaceho sa súpera a krátky moment využil na gólovú akciu.

Aj vďaka jeho štvrtému zásahu v play off sa tak séria presúva z Kanady späť k Niagarským vodopádom, piaty duel v Buffale sa hrá v noci na piatok od 1:00 SELČ.

"Vieme, že vy (novinári) radi hovoríte o mnohých veciach, ale my si v šatni celý čas veríme. Hráme náš hokej," hodnotil Benson, ako mladý tím Sabres zvládol ťažký duel v búrlivej atmosfére. Vracať sa domov za stavu 1:3 na zápasy by znamenalo balansovať nad priepasťou: "Je to pre nás nesmierne dôležité víťazstvo."

Ktoré sa zrodilo pred oboma bránkami. Jakub Dobeš z Montrealu zažil ťažký večer, Buffalo na strely na bránku síce prehralo 22-30, ale o to viac sa zameriavalo na to, aby pred Dobešom neustále niekto clonil. Českému reprezentantovi dávalo zabať a nešetrilo ho.

"Cítili sme, že v tomto smere môžeme v porovnaní s predchádzajúcimi duelmi urobiť viac," povedal Benson. "Dnes sme mu to trochu skomplikovali. A oplatilo sa nám to."

Aj tréner Lindy Ruff považoval zvýšený dôraz pred Dobešom za kľúčovú zmenu k lepšiemu. 

"Stačí sa pozrieť na to, ako v sérii padajú na oboch stranách góly najčastejšie. (Dobeš) chytá naozaj dobre, ale čo nevidíte, to nechytíte. Po také príležitosti si musíme chodiť," zdôraznil Ruff.

O to viac vynikaol výkon jeho maskovaného zverenca. Buffalo sa totiž po šiestich inkasovaných góloch v treťom zápase rozhodlo pre zmenu na najcitlivejšom poste. Namiesto Alexa Lyona išiel medzi tyče Ukko-Pekka Luukkonen.

A fínsky brankár to zvládol skvele. 

"Našim brankárom veríme najviac na svete. V kľúčových chvíľach vytiahol dôležité zákroky, takže klobúk dolu. On je najväčší dôvod, prečo sa vraciame domov s výhrou," ospevoval ho Benson.

Luukkonen bol s 28 zákrokmi vyhlásený za prvú hviezdu večera, posledný zápas pritom predtým odchytal 21. apríla. Niekoľkotýždňová pauza ho očividne nevyviedla z miery. Zvládol aj to, že po úvodnom góle Mattiasa Samuelssona domáci Canadiens v prvej tretine otočili zásahmi Alexa Newhooka a Colea Caufielda, ktorý skóroval len 13 sekúnd pred sirénou. Trafil po asistrencii Juraja Slafkovského, ktorý bodoval druhýkrát v rade. Po 11 zápasoch tohtoročného play off má na konte bilanciu 4+2.

To však bolo od Montrealu všetko. Nasledovali dve premenené presilovky Buffala. Najprv od Tageho Thompsona. A potom od oslávenca Bensona. 

"Začiatok som si predstavoval trochu inak," priznal Luukkonen o prvej tretine, v ktorej Sabres síce do začiatku úvodnej komerčnej prepstávky valcovali Montreal na strely na bránku 8-1, ale úvodnú dvadsaťminútovku aj tak prehrali. "Na začiatku druhej tretiny sa mi niekoľkými zákrokmi podarilo udržať v hre. Tam som sa cítil dobre."

Buffalo sa po nekončených rokoch bez play off ešte len učí, ako zvládať krízové momenty. V Montreale to bola v tomto smere hotová univerzita, pretože máloktorá aréna je počas play off taká divoká ako Bell Centre.

"Úvodných osem minút bol asi náš najlepší hokej vôbec," bilancoval Ruff. "Počas prvej prestávky som preto chlapcom zdôrazňoval, nech hlavne vydržia. Opakujeme si, že hráme proti silnému protivníkovi a že to bude dlhá séria. Preto musíme hrať svoj hokej. V hre piatich na piatich sa cítime lepší."

A zrazu Sabres zvládajú aj takéto tesné zápasy. 

"Darilo sa nám to väčšinu základnej časti, preto bolo jednoduché preniesť to aj do play off. Vieme, ako na to," sebavedomo dodal Luukkonen. "Veríme a vieme, čo funguje, keď ide do tuhého."

Tentoraz to vyšlo vďaka víťaznému zásahu muža, ktorý oslavoval narodeniny.