L’une des histoires fascinantes qui se dessine à Ottawa en ce début de saison est la complicité que Stephen Halliday est en train de développer avec Tim Stützle.
Halliday aurait inscrit son troisième but de la saison jeudi soir si celui-ci n’avait pas été annulé en raison d'un hors-jeu. S’il avait compté, cela aurait été le deuxième but de Halliday cette semaine sur une passe décisive de Stützle.
« Il va devenir l’un des meilleurs joueurs de la ligue », a déclaré Stützle après l’entraînement matinal de jeudi, où Halliday évoluait à sa gauche.
« Je suis vraiment impressionné par son jeu, mais il doit garder confiance. Évidemment, ce n’est pas toujours facile quand on est jeune et qu’on ne joue pas autant de minutes. Mais il doit garder confiance et continuer à faire son travail. »
Vous avez bien lu. Stützle vient de dire qu’Halliday pourrait un jour faire partie des meilleurs joueurs de la ligue. Il s'agit d'un énorme compliment, quand on considère qu'il provient d'un des meilleurs joueurs de la ligue.
Halliday aurait pu être repêché aux côtés de Stützle lors du repêchage de la LNH en 2020, mais il a été oublié à deux reprises avant d’être finalement sélectionné au 104e rang par les Sénateurs en 2022.
En 38 matchs en LNH, il a marqué six buts et récolté huit mentions d'aide, mais Stützle voit clairement ce rythme s’accélérer — et si Halliday passe plus de temps à son aile, comme il l’a fait jeudi soir, ce n’est pas si difficile à imaginer.
« Je trouve qu’il est extrêmement talentueux. C’est un joueur très intelligent. Je pense que dès qu’il remportera tous ses duels pour la rondelle — vu sa grande taille, personne ne devrait pouvoir lui prendre la rondelle —, il deviendra l’un des meilleurs joueurs de la ligue », a déclaré Stützle.
« Il doit se montrer combatif. Je pense que c’est ce qui compte le plus : avoir cette envie farouche de gagner, au point de faire tout ce qui est en son pouvoir pour nous aider à l’emporter, et je trouve qu’il s’améliore de jour en jour, c’est vraiment beau à voir. »
Halliday n’a pas connu une progression aussi rapide vers le statut de joueur à temps plein dans la LNH que Stützle, qui a été promu dans le top-6 à l'attaque d’Ottawa dès les premières semaines de sa saison recrue en 2021. Cependant, Stützle a commencé sa carrière dans la LNH comme ailier, contrairement à Halliday.
Alors que Halliday évoluait auparavant au centre au sein du quatrième trio avant d’intégrer la première ligne, l’une des façons d’accéder au top-6 est de jouer à l’aile, comme l’a fait Stützle au début de sa carrière.
« En fait, j’ai commencé ma carrière comme ailier dans le hockey mineur, puis pendant mes deux premières années dans l’USHL, et ensuite j’ai simplement joué au centre parce que je suis plus à l’aise pour faire circuler la rondelle, et l’un de mes entraîneurs dans l’USHL m’a placé au centre », a expliqué Halliday, qui a ajouté avoir travaillé cet été sur certaines qualités spécifiques aux ailiers en vue d’un éventuel passage à cette position.
« Je pense que c’est simplement pour offrir plus d’options à l’entraîneur : que ce soit à l’aile, au centre, à l’aile droite ou à n’importe quelle position d’attaquant. Ça me donne en quelque sorte 12 options, plutôt que quatre. Je crois donc que c’est une bonne façon de penser pour moi. »
Et bien sûr, Halliday serait ravi de pouvoir continuer à jouer avec Stützle et Drake Batherson au sein du premier trio.
« Je pense qu’il s’agit à la fois de ne pas compliquer les choses et d’essayer de créer des occasions », a déclaré Halliday.
« Ces deux gars-là sont évidemment des joueurs incroyables, alors j’essaie simplement de leur faire parvenir la rondelle dans l’espace libre et de jouer comme j'en suis capable tout en créant des occasions. »
