Andrew Campbell prêt pour sa première saison complète avec les Senators de Belleville

Le vendredi 2 octobre, Andrew Campbell s’est retrouvé derrière le banc d’une équipe pour diriger le premier match de la saison en tant qu’entraîneur-chef. C’était une expérience complètement nouvelle, que l’entraîneur-chef des Senators de Belleville n’avait jamais vécu auparavant.

Les Senators n’ont pas été capables d’aller chercher la victoire dans cette rencontre contre les Hammers de Hamilton, mais ils ont rebondi de belle façon pour vaincre les Americans de Rochester 3-2 en tirs de barrage, deux jours plus tard. Campbell a donc obtenu sa première victoire sans l’étiquette d’entraîneur-chef « intérimaire ».

L’homme de 38 ans est devenu le quatrième entraîneur-chef de l’histoire des B-Sens, en juin. Il avait assuré l’intérim pendant quelques mois, après le congédiement de David Bell en décembre.

Campbell n’avait jamais été entraîneur-chef auparavant, peu importe le niveau.

« En tant qu’entraîneur, tu es tout le temps en mode apprentissage. Tu essaie d’évoluer dans le but de t’améliorer. Dans mon premier tour de piste comme entraîneur-chef, j'ai appris que certaines choses fonctionnent. D’autres, moins. J’ai compris, entre autres choses, qu’il fallait parfois être plus précis quand on veut livrer notre message. »

« Alors, je dirais que que j’essaie constamment de m’améliorer. J’apprends de nouvelles choses tous les jours. Je suis entouré de très bons adjoints et je compte beaucoup sur eux. Vous savez, Stefan Legein a été génial jusqu’à présent. Même chose pour Joe Cirella. Notre entraîneur des gardiens Paul Gibson, notre entraîneur vidéo Tom Black et tous les autres nous aident beaucoup, aussi. Tout ne passe pas nécessairement par moi. Nous formons une équipe unie. Nous avons du plaisir ensemble chaque jour. Nous nous amusons beaucoup. »

Un veteran de 761 matchs dans les rangs professionnels, dans la Ligue nationale et dans la Ligue américaine, l’ancien défenseur a fait la transition vers le coaching dès que sa carrière a pris fin.

Il s’est joint aux Bulldogs de Hamilton en tant qu’entraîneur-adjoint durant la saison 2019-20. Il travaillait alors sous la direction de l’entraîneur-chef Vince Laise. Lorsque Laise a perdu son poste, en mars 2020, Campbell a pu continuer à travailler dans l’équipe qui était dirigée par le président et directeur général Steve Staios.

Campbell, Staios et le directeur general Michael Andlauer ont guidé les Bulldogs vers la conquête de la Coupe Robertson, dans la Ligue de l’Ontario (OHL) en 2022. Ce championnat a convaincu Staios d’offrir à Campbell la chance de faire le saut à Belleville, en tant qu’adjoint, avant le début de la saison 2024-25.

Campbell était heureux de poursuivre son association avec le duo Staios/Andlauer. En mai 2025, lorsque Matt Turek a obtenu le rôle de directeur général à Belleville, le lien entre les deux organisations est devenu encore plus solide.

« J’ai toujours eu l’impression de faire partie d’un grand groupe, avec tout le monde qui pousse dans la même direction. Et ça commence au sommet de la pyramide avec Michael », a dit Campbell lors de son passage au podcast Locked On Senators, cet été.

« Parfois, on avait un match par un froid mercredi soir, au beau milieu du mois de janvier, et Michael était là pour nous regarder. Ça vous prouve à quel point il était fier des Bulldogs. C’est le genre de choses que tous les membres du groupe ressentent. Nous avons été chanceux de connaître autant de succès là-bas. Encore une fois, c’est le genre de chose qui ne serait pas possible sans les gens qui dirigent l’organisation. Tout le monde, chez les Bulldogs, faisait passer l’équipe avant tout le reste. »

Lorsqu’il s’est joint aux Bulldogs, Campbell ne savait pas du tout où cette nouvelle aventure le conduirait. Il ne pouvait pas non plus se douter que ses nouveaux patrons auraient un impact aussi positif sur son parcours.

« À l’époque, ils n’étaient pas propriétaires d’une équipe dans la LNH. Il n’y avait que les Bulldogs. Je me concentrais donc exclusivement sur cette équipe. Tout a coulé naturellement par la suite », dit Campbell.

« Je demeure quand même très reconnaissant d’avoir obtenu cette première opportunité. Je demeure très reconnaissant et loyal, encore aujourd’hui. »

Parmi les joueurs qui en savent un bout au sujet du leadership de Campbell, on retrouve le centre des Sénateurs d’Ottawa Stephen Halliday. Les deux ont grandi ensemble dans l’organisation de Belleville.

« D’abord, je dirais que ‘Soupy’ est un gars qui connaît vraiment son hockey. Il est aussi capable de se mettre à notre place en tant que joueurs. J’ai adoré ça. Il a joué dans la Ligue américaine pendant si longtemps. C’est un vrai pro. En tant qu’entraîneur-adjoint, il m’a beaucoup aidé. Il m’a aidé à adopter de meilleures habitudes à l’extérieur de la glace », dit Halliday.

« C’est juste un vrai bon gars. Il est toujours facile d’approche. Il a toujours de bons conseils. Moi, j’essayais de m’améliorer défensivement. Il m’a donné de bons trucs que j’utilise encore aujourd’hui. J’étais vraiment content que j’ai su que ‘Soupy’ a obtenu sa prolongation de contrat de trois ans. Je crois que Belleville va connaître une très bonne saison. »

Durant la saison dernière, Staios a mis sous contrat plusieurs joueurs capables d’avoir un impact dans la Ligue américaine. Ces joueurs aideront Campbell à guider les espoirs de talent qui se greffent à l’organisation cette saison.

Parmi ces joueurs d’expérience, on retrouve Samuel Blais, Ryan Suzuki, Eskild Bakke Olsen, Phil Tomasino et Christian Kyrou. Campbell a eu la chance de diriger quelques-uns des nouveaux espoirs du Défi des espoirs de la LNH, au Centre Slush Puppie de Gatineau, en septembre.

« On est ravis d’avoir tous ces joueurs. Je veux dire, Kasper Halttunen sait manifestement tirer la rondelle. Suzuki, Tomasino et Blais sont arrivés ici, surtout cette semaine, à leur retour de Belleville, et ils ont été de véritables leaders pour nous à l’entraînement, sur la glace et dans le vestiaire », a déclaré Campbell.

« Et les joueurs qui sont de retour ont également été excellents; on est donc très enthousiastes à l’égard de notre groupe. Nous disposons de bien plus de talent que les années précédentes, mais nous devons maintenir notre éthique de travail et continuer à nous battre, car le talent ne sert à rien si ces deux éléments font défaut. »

Tout le monde au sein de l’organisation a été touché par la vague de blessures qui a frappé la ligne bleue d’Ottawa au printemps dernier, et qui a vu les défenseurs se succéder pour être rappelés de la ligne bleue de Belleville afin d’appuyer la course aux séries éliminatoires dans la LNH. C’est l’une des raisons qui a motivé le renforcement de l’effectif pendant l’entre-saison. 

Cela a déjà été mis à l’épreuve cette année, Jake Sanderson, Artem Zub et Cam Crotty ayant dû s’absenter en raison de blessures.

Campbell peut tirer des leçons positives des expériences vécues la saison dernière par des joueurs comme Crotty, Carter Yakemchuk et Jorian Donovan, lorsqu’ils ont été rappelés par Ottawa.

« C’est formidable pour ces gars-là. Je veux dire, notre travail ici, c’est de fournir des joueurs à Ottawa et de préparer ces gars-là à jouer dans la LNH. Donc, s’il y a des blessures, comme ça a été le cas à Ottawa à la fin de l’année dernière… Je n’avais jamais vu ça auparavant : pratiquement les six défenseurs de l’équipe de la LNH étaient blessés en même temps, et tout le monde était là-haut à jouer, mais c’est formidable pour leur confiance », a déclaré Campbell.

« C’est formidable pour eux de voir ce qu’il faut pour jouer dans la LNH… ils ne sont pas montés là-haut simplement pour jouer les minutes de fin de match, ils étaient en pleine course aux séries éliminatoires. Chaque point comptait, chaque présence sur la glace comptait, chaque jeu comptait. Ça ne peut donc que les rendre meilleurs, ça ne fera que les motiver davantage et les aider à progresser. »

Avec un nouveau départ devant lui, Campbell a hâte de ramener son équipe en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2024.

« Ces épreuves et ces obstacles ne font que vous rendre plus forts, n’est-ce pas? On voit ce qui fonctionne, ce qui ne fonctionne pas, ce qui a mené au succès, ce qui n’a pas fonctionné et ce qui a fait en sorte qu’on a raté les séries éliminatoires », a déclaré Campbell. 

« Et la santé joue un rôle important là-dedans. Vous savez, on croise les doigts pour qu’ils restent en bonne santé à Ottawa. On croise les doigts pour que notre alignement reste en bonne santé ici, pour pouvoir en quelque sorte faire avec ce qu’on a.

« Il y aura toujours des fluctuations. Les joueurs vont toujours être ici, là, et partout. Mais vous savez, la profondeur de l’effectif entre toujours en jeu, et l’organisation a fait du bon travail pour assurer cette profondeur, surtout en début de saison. Alors oui, on a hâte de se lancer. »

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