S’il faut dresser le bilan des deux premiers matchs à la maison en décembre, il faut constater que les Sens ont subi deux revers en temps réglementaire. Dans une course aux séries éliminatoires qui est plus serrée que d’habitude, des revers peuvent vous faire glisser au classement.
« C’est différent. C’est quelque chose de complètement nouveau pour nous. Chaque match est très important », dit Brady Tkachuk. « Si votre équipe peut aligner trois bons matchs, vous pouvez revenir très rapidement au sommet du classement. C’est pourquoi il faut juste maintenir le camp. La saison sera longue. Qui sait ce qui peut nous arriver? Nous pourrions prendre notre envol et ne plus jamais regarder vers l’arrière. Nous avons la foi. Nous avons confiance. »
Travis est convaincu que ses joueurs conservent de bonnes habitudes de travail. Puisque son équipe a marqué seulement trois buts dans ces deux matchs, l’exécution peut faire défaut.
« Il faut s’attarder à notre exécution. Il faut peut-être chercher davantage d’opportunités d’attaquer à l’intérieur », a dit Travis Green, dimanche.
« C'est aussi une excuse un peu facile. Parfois, on joue bien et on perd quand même, parfois on ne joue pas bien et on gagne. C'est la nature même de la ligue en ce moment, la frontière entre la victoire et la défaite est très mince. »
Dans les deux défaites, le gardien adverse s’est retrouvé parmi les trois premières étoiles. Samedi, Joel Hofer a mérité la deuxième étoile en stoppant 41 des 42 lancers des Sens. « Dans nos deux derniers matchs, nous avons fait beaucoup de bonnes choses », dit Green.
« Quand l’autre gardien se retrouve parmi les trois étoiles du match, tu sais que tu joues bien. Cela dit, il faut trouver des façons de gagner. On se concentre là-dessus en se préparant pour notre prochain match. »
Jake Sanderson a dit, après le match de samedi, qu’il « n’a jamais affronté un gardien aussi efficace ». La frustration était quand même palpable chez les joueurs qui se croient capables de faire mieux.
« Je pense que nous avons joué un match correct, mais il faut en faire plus pour compliquer la vie du gardien », a dit Fabian Zetterlund après le match. « Je veux dire… Nous avons obtenu plusieurs lancers, mais parfois, il faut être plus présent devant le filet. C’est nécessaire, dans notre ligue. »
Tkachuk dit que les joueurs doivent être prêts à s’impliquer davantage dans les zones chaudes, sur la glace. Son discours rejoint donc celui de Green. « Il faut se présenter à l’intérieur et se rendre jusqu’au gardien. Dans les deux derniers matchs, nous avons bien joué, mais il faut rendre la vie difficile au gardien adverse », dit Tkachuk.
Travis Green dit aussi que les lancers de qualité doivent être plus nombreux. « C’est facile à dire, mais il faut obtenir de meilleurs tirs. On ne peut pas se contenter d’envoyer des joueurs au filet », dit-il.
Les Sénateurs ont contrôlé le jeu dans la majorité de leurs matchs, cette saison. Les statistiques avancées en témoignent. Ils présentent la cinquième meilleure moyenne de buts attendus à cinq contre cinq à travers la ligue. Les équipes qu’ils côtoient sur cette liste sont abonnées aux séries éliminatoires : Colorado, Caroline, Tampa Bay, Washington, Vegas et Floride.
Bien sûr, ces données ne tiennent pas en compte les unités spéciales. Durant une rare séance d’entraînement dominicale, les Sénateurs ont travaillé sur plusieurs exercices en espaces restreints, dans des situations en surnombre. Les Sénateurs ont marqué un seul but en sept supériorités numériques, samedi.
« Leur gardien a livré toute une performance », dit Green. « Vous savez, je crois que dans 80 % à 90 % des cas, on gagne les matchs dans lesquels on joue de cette façon. La seule déception, à mon sens, est de ne pas avoir marqué un autre but en avantage numérique. Ce but aurait pu faire toute la différence en première période. »
Dans leurs cinq prochains matchs, les Sens affronteront cinq équipes qu’ils n’ont pas encore vus cette saison : New Jersey, Columbus, Minnesota, Winnipeg et Pittsburgh. L’équipe tentera de profiter du changement de paysage pour renverser les tendances.
