Oubliez les belles journées ensoleillées de 15 degrés. Le mercure pourrait descendre sous la barre des moins 15 degrés, jeudi soir, à Ottawa. Tout n’est quand même pas perdu. Après 51 longues journées d’absence, Brady Tkachuk retrouvera enfin ses partisans au Centre Canadian Tire.
En tout, 19 journées se sont écoulées depuis le dernier match des Sens à domicile. « J’ai l’impression que ça fait une éternité », a dit Jake Sanderson, tout juste de retour du plus long voyage de la saison. Durant ce voyage, ses coéquipiers ont disputé sept matchs en tout.
Au moment d’écrire ces lignes, les Sens ont disputé seulement 11 matchs à domicile cette saison. Il s’agit du plus bas total dans l’Association Est, à égalité avec les Blue Jackets de Columbus. Grâce à une fiche de 4-3-0 durant le long voyage, ils ont le vent dans les voiles et se trouvent en position de participer aux séries éliminatoires.
« C’est génial. Le fait de pouvoir connaître un très bon voyage et de faire le plein d’énergie pour revenir à la maison avec beaucoup d’enthousiasme tandis qu’il fait froid à l’extérieur, ça peut faire une belle différence », estime Sanderson.
« Nous avons passé beaucoup de temps ensemble et c’était vraiment bien. Beaucoup de choses se sont produites durant ce long voyage. Nous avons fait le plein de souvenirs », a dit Tkachuk après la séance de patinage de jeudi matin.
« Quand on part sur la route pour six ou sept matchs, on veut connaître du succès. Puisque nous avons rendu visite à quelques très bonnes équipes, revenir à la maison avec une fiche supérieure à ,500, c’est une réussite. Nous avons fait de belles choses sur la route et nous avons hâte à ce soir. »
La brigade défensive a largement contribué aux succès de l’équipe en voyage. Sanderson a lui-même marqué trois buts et obtenu cinq mentions d’aide durant ces sept rencontres.
« Oui, c’est immense. Le match à Montréal nous a permis de terminer le voyage en beauté », dit Sanderson au sujet de la victoire de 5-2. « Je sais que nous sommes tous très heureux et emballés de revenir jouer devant nos partisans. »
Sanderson aura un nouveau partenaire de jeu contre les Rangers. Artem Zub ne sera pas disponible, puisqu’il compose avec une blessure au bas du corps. Travis Green a effectué quelques expériences durant l’entraînement du matin et Jordan Spence s’est plus souvent qu’autrement retrouvé aux côtés de Sanderson.
« Jordan est tellement doué, il est tellement intelligent, il lit très bien le jeu. Il est très bon quand vient le temps de soutenir son partenaire et ses lancers peuvent surprendre. Je suis vraiment content de pouvoir jouer avec lui ce soir », dit Sanderson.
Durant le voyage, l’absence de Thomas Chabot a permis à quelques joueurs comme Tyler Kleven et Nikolas Matinpalo d’accepter des responsabilités plus importantes sur la ligne bleue. Sanderson a dit que la brigade défensive des Sénateurs a sans doute livré sa plus belle performance de la saison, mardi soir à Montréal. « Nos sorties de zone étaient bien plus efficaces », a reconnu Travis Green.
« Nous allons affronter une équipe qui excelle dans l’échec-avant, ce soir. Il faudra bien contrôler la rondelle. La brigade défensive paraît bien quand elle est soutenue par les attaquants. Les attaquants paraissent bien quand les défenseurs font bien leur travail. À Montréal, nous avons livré une de nos meilleures performances de la saison à cinq contre cinq. Il faudra livrer une autre performance du genre ce soir. »
