Pour l'espoir des Sénateurs Alex Formenton, les huit à 10 derniers mois furent plutôt mémorables. Plusieurs ont été surpris de voir le jeune homme de 18 ans, qui a été choisi au deuxième tour du repêchage de la LNH en 2017, se tailler une place au sein de l'alignement de l'équipe pour commencer la saison, incluant Formenton lui-même.

« J'étais évidemment un peu surpris, étant donné que je suis si jeune. Je m'amenais au camp d'entraînent avec l'intention de créer une bonne première impression alors que j'avais été repêché il y a quelques mois à peine », se souvient Formenton. « Je suis chanceux et reconnaissant d'avoir eu l'occasion de commencer la saison dans la Ligue nationale et de disputer mon premier match avec les Sénateurs. »
Même s'il n'a disputé qu'un seul match pour les Sénateurs cette saison, le 7 octobre dernier contre les Red Wings de Detroit, Formenton a passé les premières semaines du calendrier au sein de la formation de la LNH et le jeune attaquant a vécu son premier contact direct avec la réalité de la grande ligue.
« J'ai été en mesure de constater ce que ça prend pour devenir un professionnel », a-t-il indiqué au sujet de son premier séjour chez les Sénateurs. « Tout le monde travaille tout le temps, même après les matchs, donc c'était formidable de voir toute la préparation et tout le travail que l'on doit effectuer pour y arriver. »
Formenton affirme que les vétérans de l'équipe l'ont aidé à faciliter sa transition. Il a admis qu'il se sentait parfois perdu, mais les joueurs ayant un plus d'ancienneté étaient toujours là pour lui donner un coup de main.
« Ils ont été incroyables. Ils ont tous pris le temps de répondre à mes questions, de confier Formenton. Étant donné que tout était nouveau pour moi et que je n'étais pas habitué au style de vie de la LNH, j'étais content d'avoir pu compter sur l'aide des autres joueurs. »
Formenton a passé pratiquement les deux premières semaines du calendrier des Sénateurs et a confié que le rythme de vie de la LNH a même dépassé ses grandes attentes.
« Ce fut tout ce que j'envisageais et probablement plus », a-t-il déclaré au sujet de la vie dans la Ligue nationale de hockey. « Pratiquer un sport que j'adore, voyager à différents endroits et apprendre à connaître les autres membres de l'équipe, j'ai bien aimé ce rythme de vie pendant quelques semaines. »
L'expérience est déjà profitable pour l'espoir des Sénateurs qui est devenu un joueur qui récolte un point par match avec les Knights de London cette saison et, selon Formenton, son contact avec les routines et techniques préconisées dans la LNH l'a aidé à progresser dans la Ligue de l'Ontario cette année.
« L'occasion de prendre part à des entraînements avec le club de la LNH et d'avoir pris part à un match m'a énormément aidé à améliorer mon jeu dans la LHOntario, a déclaré Formenton. J'ai essayé d'adopter le plus grand nombre de bonnes habitudes possible et de travailler ces choses tout au long de la saison. »
Le retour de Formenton chez les Knights est venu avec un nouvel objectif, celui de se tailler une place avec Équipe Canada pour le championnat mondial junior.
« Après mon renvoi, mon objectif était évidemment d'aider mon équipe à London, mais aussi de participer au mondial junior, dit-il. J'étais très heureux d'avoir été invité au camp et encore plus lorsque j'ai fait l'équipe. Il s'agissait de mon premier événement avec Hockey Canada et la conquête de l'or fut une expérience incroyable. »
Après avoir accédé à la finale contre la Suède, Formenton assurera la victoire pour Équipe Canada avec un but marqué dans un filet désert à la dernière minute de jeu.
« La rondelle a bondi en zone neutre alors que je traversais la patinoire sur le sens de la largeur et j'ai eu la chance de la capter, se souvient-il. Il s'agit possiblement du but le plus mémorable. Lorsque les partisans du Canada ont surgi de leur siège après que la rondelle s'est retrouvée dans le filet, ce fut une incroyable façon de conclure le tournoi. »
Tweet from @TSN\_Sports: The empty netter that sealed the deal for ����@HC\_WJC ���� scored by @Senators prospect & @GoLondonKnights Alex Formenton!��#WorldJuniors���� #Sens pic.twitter.com/0MYNAMJSE8
Formenton a parlé avec affection du lien qui s'est établi avec ses coéquipiers canadiens durant le tournoi, mais l'expérience a aussi permis à une autre relation de continuer à se renforcer puisqu'il a pu partager la victoire pour la médaille d'or avec un autre espoir des Sénateurs, Drake Batherson.
« Nous ne nous connaissions pas avant d'être repêché, mais nous avons passé beaucoup de temps ensemble au camp de développement l'été dernier », a déclaré Formenton à propos de Batherson. « Nous sommes devenus de très bons amis et notre amitié s'est solidifiée pendant le tournoi mondial junior. »
« Le simple fait de vivre toutes ces choses pour la première fois avec quelqu'un d'autre a beaucoup aidé, a-t-il poursuivi. Nous avons été repêchés ensemble, nous avons participé à notre premier camp de développement ensemble, notre premier camp d'entraînement ensemble. J'ai vécu des moments incroyables ces derniers mois et le fait d'avoir partagé ces expériences avec un type comme Drake fut encore plus agréable. »
À la fin du tournoi, Formenton est revenu à London plus confiant que jamais et a continué à peaufiner son jeu avec les Knights. À l'approche de leur dernier match de l'année, dimanche, il a amélioré ses statistiques de la saison dernière au chapitre des buts, des aides et des points avec environ 20 matchs de moins.
« Je voulais vraiment faire passer mon jeu à un niveau supérieur cette année, a déclaré Formenton. Les aspects des mises en échec et défensif de mon jeu sont toujours là et il y a même une amélioration, mais j'ai consacré beaucoup d'efforts sur mon lancer et pour devenir plus explosif en zone adverse. »
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Alors que les Knights de London se préparent pour les séries éliminatoires, on peut souligner un développement intéressant depuis la date limite des transactions dans la LHOntario. Les Knights ont échangé plusieurs de leurs vétérans et ils présentent maintenant l'une des formations les plus jeunes de la ligue, ce qui a permis à Formenton d'assumer un rôle de leadership plus accru.
« Je crois que l'âge moyen de nos joueurs est de 17 ans, a indiqué Formenton. En tant que l'un des « vétérans », je tente d'aider les plus jeunes du mieux que je peux en répondant à leurs questions. »
« De plus jeune joueur de l'histoire des Sénateurs à vétéran à London, ma présente saison fut effectivement déterminante, a-t-il poursuivi. J'espère que toutes ces expériences pourront m'aider à progresser. »

Quelques chiffres :

Voici quelques statiques de Formenton en carrière dans la LHOntario avec les Knights de London en date du 17 mars 2018 :