C'est un tout nouveau départ pour la filiale des Sénateurs dans la Ligue américaine, alors que la saison inaugurale de l'équipe à Belleville s'est mise en branle le 6 octobre. En raison des rénovations effectuées au Yardmen Arena, les nouveaux B-Sens ont disputé leurs neuf premiers matchs du calendrier sur la route. Malgré la tâche difficile, cela a aidé à la camaraderie au sein de cette jeune formation dans le vestiaire.

« Ce ne fut pas facile de commencer la saison avec neuf matchs à l'étranger », a déclaré Filip Chlapik, qui en est à sa première année chez les professionnels. « Cependant, lorsqu'on regarde le côté positif de la chose, cette situation nous a aidés à unir les troupes. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble, sans oublier les soupers d'équipe. Nous avons beaucoup appris à bien nous connaître. »
Les Senators ont présenté une fiche respectable de 4-4-1 en début de saison, incluant deux victoires consécutives contre le Moose du Manitoba pour terminer leur premier périple à l'étranger avant le match d'ouverture à domicile, le 1er novembre.
Watch: Youtube Video
À Belleville, l'attaquant Tyler Randell n'est pas en milieu inconnu, car il a passé une saison et demie avec les Bulls de la Ligue de hockey de l'Ontario à ses premiers pas dans le junior majeur.
« Il y a d'excellents partisans ici et c'était triste de voir les Bulls quitter la région », se souvient Randell. « Honnêtement, c'est une excellente nouvelle pour la communauté de retrouver une équipe de hockey dans cette ville. Les amateurs sont extraordinaires et je suis heureux que le hockey soit de retour à Belleville. »
Avec le retour du hockey à Belleville, des rénovations ont dû être apportées au Yardmen Arena, notamment des améliorations et des ajouts importants afin de satisfaire les amateurs, ainsi que de nouvelles installations d'entraînement.
« Il s'agit du calibre de la LNH et c'est ce qu'Ottawa désirait », a déclaré Mike Blunden, capitaine des Senators de Belleville. « L'organisation, la municipalité et Rob Mullowney ont fait les choses de manière impeccable pour nous. Nous espérons offrir un bon produit sur la patinoire et aller loin. »
Randell réitère les dires de Blunden.
« Je ne reconnaissais pas le bâtiment », s'est exclamé Randell, qui a joué pour les Bulls de 2007 à 2009. « J'ai été épaté par les travaux effectués au Yardmen, notamment le prolongement vers l'extérieur et les nouveaux vestiaires. »
Lors d'une salle comble, les gens de Belleville ont eu un premier aperçu des modifications apportées à l'amphithéâtre lors du premier match à domicile de l'équipe, le 1er novembre contre le Crunch de Syracuse, alors que les Senators l'ont emporté par la marque de 4-3 en tirs de barrage.
« Lors du match d'ouverture, on a pu constater à quel point les gens adorent le hockey ici. Ce fut une expérience incroyable et particulière pour moi, alors que j'effectuais un retour à cet endroit », a affirmé Randell. « Revenir sur cette patinoire pour la première fois en neuf ans fut une très belle expérience. Nous étions heureux de pouvoir offrir une victoire à nos partisans lors de notre premier match à la maison. »
À sa deuxième année chez les pros, Gabriel Gagné a inscrit l'unique but de la séance des tirs de barrage pour signer le gain, la première victoire à domicile de l'histoire des Senators de Belleville.
« Cela m'a procuré un sentiment de grande satisfaction, se souvient Gagné. Ce fut incroyable de pouvoir aider à remporter notre tout premier match devant nos amateurs. Il y avait tellement de bruit après mon but. »
Watch: Youtube Video
Les B-Sens reprennent la route cette semaine avec quatre matchs à compter de ce soir à Charlotte contre les Checkers.

En chiffres :

Les Senators de Belleville présentent une fiche de 8-8-1 et cinq joueurs (Gagné, Werek, O'Brien, McCormick et Chlapik) sont tous à égalité au premier rang des marqueurs de l'équipe avec neuf points chacun.
Voici quelques autres meneurs depuis le début de la saison…
- Buts : Gagné (8) - Aides : McCormick, Chlapik (7) - Buts en supériorité numérique : Gagné, Werek (2) - Buts en infériorité numérique : McCormick (1) - Différentiel : Jaros (+3) - Tirs au but : Gagne, O'Brien (43) - Minutes de punition : Randell (36) - Victoires : Hammond (5) - Moyenne de buts alloués : Hammond (2,79) - Pourcentage d'arrêts : Hammond (0,919)

Le mot du DG :

Le soutien des amateurs dans la région de Belleville a été incroyable. Ils adorent le logo et ils adorent la marque. Notre travail consiste maintenant à convertir des partisans des Canadiens et des Maple Leafs dans la région. Nous croyons qu'ils deviendront des partisans des B-Sens parce qu'ils connaissent bien le hockey et qu'ils seront heureux de venir voir des joueurs disputer un match un mercredi ou un jeudi soir à l'aréna Yardmen et ensuite les voir jouer à <em>Hockey Night in Canada</em> un samedi soir. - Randy Lee sur l'appui des amateurs à Belleville au début de la saison inaugurale