ST. PAUL, Minnesota – La situation du Wild du Minnesota devant le filet est connue avec le duo composé de Filip Gustavsson et Marc-André Fleury pour la saison 2023-24. Mais ça ne veut pas dire que le choix de première ronde de l'équipe en 2021, Jesper Wallstedt, s’amène au camp d’entraînement en prenant les choses à la légère.
« L’an dernier, je suis arrivé au camp et je ne savais pas trop à quoi m’attendre », a dit Wallstedt, sélectionné 20e au total par le Wild. « J’ai simplement tenté de faire de mon mieux, de prendre ça un jour à la fois, et de voir où ça me mènerait.
« Mais cette année, je connais davantage le chemin et je sais ce qui s’en vient. J’essaie de rester concentré sur le travail à accomplir au quotidien et j’essaie de m’améliorer chaque jour. »
Wallstedt a été nommé parmi les meilleurs espoirs de la Ligue américaine de hockey (LAH) après avoir maintenu une fiche de 18-15-5 avec un blanchissage, une moyenne de buts alloués de 2,68 et un pourcentage d’arrêts de ,908 en 38 matchs avec l’Iowa la saison dernière. Le Suédois de 20 ans a également marqué un but dans un filet désert le 12 novembre dans une victoire de 5-2 contre les Wolves de Chicago, la même soirée où il a signé sa première victoire dans la LAH avec 37 arrêts.
Pour en rajouter une couche sur cette excellente première saison dans les rangs professionnels, Wallstedt a représenté le club-école du Wild à la Classique des étoiles de la LAH et a été nommé gardien du mois en janvier, quand il a conservé un dossier de 6-0-0 avec une moyenne de 1,16 et un taux d’efficacité de ,958.
« Je pense que je suis plus à l’aise, plus calme et davantage prêt pour l’année à venir et le défi qui se présente, et je veux démontrer la meilleure version de moi-même, a dit Wallstedt. Je suis retourné en Suède [cet été], donc je me suis de nouveau entraîné sur des glaces de plus grandes dimensions, mais je me sens plus à l’aise de faire la transition [vers les glaces nord-américaines] étant donné que je sais à quoi m’attendre et comment m’adapter. Je me sens bien. »
Le plan est que Wallstedt occupe de nouveau le rôle de gardien numéro un en Iowa cette saison, dans l’espoir qu’il fasse le saut dans la LNH en 2024-25.
Le Wild a évité l’arbitrage salarial avec Gustavsson, 25 ans, en lui accordant un contrat de trois le 31 juillet. Gustavsson devrait être l’homme de confiance cette saison, avec Fleury comme réserviste. À 38 ans, Fleury entame sa dernière année contractuelle.
« Je suis satisfait du développement (de Wallstedt) présentement, a mentionné le directeur général Bill Guerin. Je ne suis pas prêt à faire des prédictions. Nous n’avons pas à en faire. Quand le temps viendra, et que ce sera le bon moment, il va avoir sa chance. On ne sait jamais, ça pourrait être plus rapidement que prévu. Nous allons être patients.
« J’ai appris qu’il valait mieux être patient avec tous les jeunes. Ils en sont au tout début de leur carrière. Ils vont te le faire savoir quand ils seront prêts. Le plus important, c’est de leur enseigner le plus de choses possible et s’assurer qu’ils pensent de la bonne façon, de prendre soin d’eux dès le début. Ils vont nous le démontrer quand ils vont être prêts. Nous n’avons pas besoin de précipiter quoi que ce soit avec qui que ce soit. Ils sont tous importants. »
