Victor Eklund aimerait suivre les traces de son frère

PLYMOUTH, Michigan – Victor Eklund espère vivre une chose que son frère aîné – et modèle – William Eklund n’a jamais vécue.

Une chance de représenter la Suède au Championnat mondial junior. L’ailier droit de 17 ans est un des 10 joueurs admissibles au repêchage 2025 de la LNH à avoir été invité par son pays au Défi estival du championnat mondial junior au USA Hockey Arena.

Il tente de tirer profit au maximum de l’occasion, même s’il est le plus jeune joueur de la formation.

« Je suis simplement ravi d’avoir cette chance et j’espère bien jouer, a dit Eklund à LNH.com. C’est une belle occasion pour moi de montrer mon savoir-faire. »

Eklund (5 pi 10 po, 152 lb) est petit de nature, mais il démontre une très bonne éthique de travail, en partie grâce à son frère. William Eklund a récolté 45 points (16 buts, 29 passes) en 80 matchs à sa saison recrue avec les Sharks de San Jose la saison dernière.

« Il est un joueur habile, a dit Victor à propos de William. Je peux déceler certaines similarités entre nous deux, mais je pense que je suis bon le long des rampes. Je me considère aussi comme un joueur habile, mais pas autant que mon frère.

« La chose que j’admire, c’est sa capacité à faire des changements de direction rapides dans des espaces restreints. C’est génial de le voir jouer pour les Sharks. Il a connu une bonne saison et c’est super cool d’avoir un frère dans la LNH. Son parcours jusqu’à la LNH me donne espoir. »

Selon Victor, la relation qu’entretenaient les deux frangins en grandissant a été bénéfique pour l’un et l’autre en ce qui a trait au hockey.

« Notre amitié était hilarante; nous jouions tout le temps l'un contre l’autre, a raconté Victor. Nous nous disputions pour tout, et c’est probablement le facteur principal qui a fait que j’ai voulu jouer au hockey. Je ne pense pas qu’il serait aussi bon aujourd’hui si nous n’avions pas été constamment sur le cas de l’autre. Nous compétitionnons à propos de tout, et c’est encore le cas aujourd’hui même s’il est quatre ans plus vieux que moi. »

Victor se sent choyé d’évoluer sur un trio avec Linus Eriksson, qui a été sélectionné par les Panthers de la Floride en deuxième ronde (58e) au repêchage de 2024, pendant le défi estival. 

« Il m’a tout raconté du camp de développement de la Floride et ç’a l’air tellement génial, a dit Eklund. Il est un très bon joueur, il est comme mon père sur le trio. Je lui pose toujours des questions si je ne comprends pas des trucs, et il m’aide beaucoup. »

L’entraîneur de la Suède Magnus Havelid aime ce qu’il a vu d’Eklund dans les premiers moments du camp. 

« Il compétitionne vraiment fort, mais de façon intelligente, a noté Havelid. Il excelle dans les situations 1-contre-1; il peut ralentir la cadence, mais il peut également être explosif, un trait qu’il partage avec son frère. Il possède un bon lancer, mais il doit encore grandir un peu. Il a connu une bonne saison à Allsvenskan et il fait les choses de la bonne façon présentement. J’ai hâte de le voir à l’œuvre ici dans les quelques matchs qu’on va jouer. »

Eklund a inscrit 25 points (sept buts, 18 passes) en 30 matchs avec Djurgardens dans la ligue junior suédoise, avant d’être promu en deuxième division, où il a récolté quatre points (un but, trois aides) en 15 parties de saison régulière et six points (deux buts, quatre passes) en 15 rencontres de séries éliminatoires. 

Il a également aidé la Suède à mettre la main sur la médaille de bronze au Championnat du monde des moins de 18 ans avec six points (quatre buts, deux passes) en sept matchs au mois de mai. 

Eklund va retourner à Allsvenskan pour poursuivre son développement cette saison. 

« Victor a joué avec des hommes à Allsvenskan et il a montré de belles choses dans plusieurs facettes, mais j’ai particulièrement aimé son attitude et sa détermination à marquer, a dit le directeur du dépistage européen de la LNH Jukka-Pekka Vuorinen. C’est le gars que tu ne peux pas laisser seul devant le filet. Techniquement, il doit améliorer son coup de patin, mais il a une bonne vitesse. »

Eklund devrait être sélectionné tard en première ronde ou en deuxième ronde lors du repêchage 2025, mais il ne veut pas regarder trop loin pour le moment. 

« Je ne pense pas trop à ça, je veux prendre les choses comme elles viennent, mais ce serait plaisant d’être repêché, a-t-il dit. C’est quelque chose d’important. Je me souviens quand mon frère a été repêché. C’était durant la COVID-19, alors le repêchage ne se tenait pas dans un aréna, mais nous avons regardé l’émission à la maison. J’étais assis à côté de lui [quand les Sharks l’ont sélectionné au septième rang en 2021].

« Quand son nom a été appelé, nous nous sommes levés et nous nous sommes pris dans nos bras. C’est un moment que je n’oublierai jamais. »