Vegas aux commandes!

LAS VEGAS -Les Golden Knights de Vegas ont fait ce qu'ils avaient à faire en remportant les deux premiers matchs de la finale de la Coupe Stanley chez eux. Les « Chevaliers dorés » se présenteront maintenant en Floride armés d'une belle confiance, après avoir secoué les Panthers 7-2 devant 18 561 spectateurs au T-Mobile Arena, lundi.

Jonathan Marchessault a dirigé l'attaque des gagnants, avec ses 11e et 12e filets en séries ce printemps. Brett Howden y est également allé d'un doublé, les autres réussites étant l'oeuvre des Alec Martinez, Nicolas Roy et Michael Amadio. Jack Eichel a récolté deux aides.

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« Les gars étaient prêts et nous avons connu un bon départ », a analysé l'entraîneur des Golden Knights Bruce Cassidy. « Nous avons perdu un peu de notre côté compétitif en troisième période. Il faut se méfier parce que ce n'est pas un match du mois de janvier. Les adversaires ne lèveront jamais le pied. »

Le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky s'est vu montrer la porte de sortie, après avoir cédé quatre fois en 13 lancers en 27:10 de jeu. Bobrovsky a donc subi une deuxième défaite de suite pour la première fois ce printemps. Son remplaçant Alex Lyon a repoussé 12 des 15 lancers auxquels il a fait face.

« Nous pouvons être un peu meilleurs devant lui », a commenté l'entraîneur Paul Maurice au sujet du rendement de Bobrovsky. « Il est incroyable pour nous. Je l'ai retiré afin de lui donner du repos », a-t-il ajouté, en confirmant presque que le vétéran gardien demeure son homme de confiance.

À l'autre extrémité, Adin Hill a été très solide, particulièrement en première période, avec une performance de 28 arrêts. Anton Lundell et Matthew Tkachuk ont trompé sa vigilance, au troisième tiers.

On dit qu'une équipe n'est pas dans le pétrin en séries tant qu'elle n'a pas perdu chez elle. Les Panthers n'ont pas le choix de rétrécir l'écart à l'occasion du match no 3 au FLA Live Arena, jeudi (20h HE, TVAS, CBC, SN, TNT).

« Ce n'est jamais fini. Nous l'avons prouvé lors de la série de premier tour contre les Bruins de Boston », a souligné le jeune attaquant Lundell. « Nous croyons encore en nos chances. Nous allons nous refaire des forces, et au retour à domicile, nous serons prêts à nous nourrir de l'énergie de nos partisans. »

Qui vit par l'épée…

Maurice a eu la main heureuse en optant pour une formation à 11 attaquants et sept défenseurs. Tôt dans la soirée, il a perdu les services du défenseur Radko Gudas, qui s'est heurté à un mur en tentant de mettre en échec Ivan Barbashev.

Le robuste tchèque, dont c'était le 33e anniversaire de naissance lundi, avait déjà fait sentir sa présence en appliquant deux coups d'épaule. Il a retraité au vestiaire en vacillant à la suite du choc avec Barbashev.

Les Panthers ont écopé d'une pénalité sur la même séquence et les Golden Knights ont saisi l'occasion de prendre les devants, à 7:05. Marchessault a fait mouche dans le haut des cordages, en s'élançant du côté droit.

Les hôtes ont doublé leur avance, à 17:59. Le défenseur Martinez a eu tout le temps d'armer un tir des poignets du cercle gauche, qui a fait mal paraître Bobrovsky.

Les Golden Knights ont poursuivi sur leur élan en deuxième période. Roy a déjoué Bobrovsky à l'aide d'un tir des poignets à 2:59, avant que Howden ne marque un joli but en mettant la touche finale à un échange à trois, à 7:10.

C'en était fait de 'Bob', qui a reçu le réconfort de ses coéquipiers en retournant dans les quartiers généraux des siens.

« Il n'y a pas de doute que nous devrons rapidement améliorer des aspects de notre jeu, a indiqué Maurice. Nous mettrons de l'avant un plan simple. Le problème n'est pas de marquer des buts, mais de défendre contre les charges implacables des Golden Knights. Nous n'avons pas été bons à ce chapitre. »

Eichel perd le souffle

La rencontre était toutefois loin d'être finie malgré le pointage de 4-0. Matthew Tkachuk a mis le feu aux poudres en y allant d'une sévère mise en échec à l'endroit d'Eichel au centre de la patinoire. Le joueur de centre vedette en a perdu son casque et il s'est immédiatement rendu au vestiaire de l'équipe. Il était de retour à son poste pour le début du dernier tiers.

Tkachuk a reçu une pénalité d'inconduite à la suite de l'escarmouche que son geste a provoquée, comme Barbashev du côté de Vegas.

Eichel a expliqué avoir eu le souffle coupé.

« Je l'ai vu au dernier moment. C'était une mise en échec propre, a estimé le numéro 9. C'est un sport physique. Ça va arriver qu'on se fasse frapper. Il faut vite tasser ça. Je suis retourné au vestiaire afin de retrouver mes esprits. J'ai tout de suite su que ça irait. »

En troisième, Lundell a mis fin aux espoirs de Hill de réaliser un blanchissage, dès la 14e seconde de jeu.

Marchessault a vite ramené l'écart à quatre buts, à 2:10.

Amadio a fait 6-1 à 10:33, avant que Tkachuk ne marque sous les huées de la foule à 12:44. Tkachuk a mis fin à sa soirée en écopant d'une autre pénalité d'inconduite - sa troisième en deux matchs.

Anthony Duclair, Casey Fitzgerald, Eric Staal et Nick Cousins ont plus tard subi le même sort dans le camp de la Floride, qui a terminé la partie avec 12 patineurs.

Pour la forme, Howden a complété le score à 17:52. Les spectateurs ont alors commencé à scander : « We want the Cup ». (Nous voulons la Coupe).