Une saison morte occupée attend les Hurricanes

RALEIGH, Caroline du Nord – Les Hurricanes de la Caroline espèrent s’entendre avec la majorité de ses neufs joueurs qui pourraient devenir libres comme l’air le 1er juillet. 

« Nous aimerions les mettre tous sous contrat, a affirmé le directeur général Don Waddell. Nous avons quelque chose de bien qui se passe ici et nous aimerions que ça se poursuive. Il y a cependant cette chose appelée le plafond salarial qui va nous en empêcher. Nous n’avons pas encore établi les priorités joueur par joueur, mais nous savons que nous voulons tenter de garder intacte le plus possible notre brigade défensive. Nous pensons avoir l’une des meilleures défensives de la Ligue. »

Parmi les potentiels joueurs autonomes sans compensation, il y a l’attaquant Jake Guentzel, acquis dans une transaction avec les Penguins de Pittsburgh le 7 mars. 

« Dans le cas de Jake, je pense qu’il a joué un bon rôle ici, a dit Waddell. Je sais que Sebastian (Aho) a parlé du fait qu’il avait adoré jouer avec lui. Nous avons entamé des discussions, nous allons discuter avec lui également. »

Guentzel a récolté 25 points (huit buts, 17 passes) en 17 matchs après la transaction pour aider la Caroline à terminer au deuxième rang de la section Métropolitaine. Il a ensuite ajouté neuf points (quatre buts, cinq passes) en 11 matchs de séries éliminatoires, avant que les Hurricanes ne soient éliminés par les Rangers de New York en deuxième ronde. 

« D’abord, il est un excellent joueur, a noté l’entraîneur Rod Brind’Amour. Nous voulons de bonnes personnes qui sont aussi de bons joueurs, et il a coché les deux cases. Et dans la courte période où il a été ici, je pense qu’il a aimé le groupe et la façon dont on fait les choses, alors ça nous donne espoir que ça pourrait peut-être fonctionner. »

Brett Pesce et Brady Skjei, qui composent la deuxième paire défensive, sont deux autres joueurs qui écoulaient la dernière année de leur contrat, tout comme les attaquants Teuvo Teravainen, Stefan Noesen et Jordan Martinook, les défenseurs Jalen Chatfield et Tony DeAngelo et le gardien Antti Raanta. 

« Les joueurs jouent pendant longtemps pour devenir autonomes sans compensation et voir combien le marché peut leur offrir, a dit Waddell. Nous espérons pouvoir nous entendre avec quelques gars, mais il va certainement y en avoir qui vont vouloir tester le marché des joueurs autonomes le 1er juillet. »

Les Hurricanes vont aussi chercher à dénicher un centre droitier pour jouer avec Aho, Jordan Staal, Jesperi Kotkaniemi, Jack Drury et Evgeny Kuznetsov.

« Notre profondeur au centre est bonne, mais ils sont tous gauchers, a dit Waddell. Nous aimerions trouver un centre droitier pour apporter un peu d’équilibre. Nous savons qu’il n’y en a pas des tonnes. Je pense que (Rod) aimerait qu’on puisse trouver un droitier capable de gagner des mises en jeu du côté droit. »

Les Hurricanes ont utilisé quatre gardiens cette saison, Frederik Andersen ayant raté 50 matchs en raison d’un problème de caillots sanguins. Andersen, Pyotr Kochetkov et Spencer Martin sont sous contrat pour la prochaine saison. 

« Ils ont tous un contrat, mais notre but est toujours de nous améliorer, peu importe la position, a dit Waddell. S’il y a quelque chose qui se présente et qui a du sens pour nous, nous devons la considérer. Tout le monde est sous contrat. Ils vont jouer quelque part, en espérant que ce soit ici pour la majorité d’entre eux. Mais notre travail est d’analyser les possibilités. »

Les Hurricanes tentent également par tous les moyens de rapatrier leur espoir en défense Alexander Nikishin dans la LNH avant le début de la prochaine saison. Le jeune homme de 22 ans, sélectionné en troisième ronde (69e au total) au repêchage de 2020, a récolté 56 points (17 buts, 39 passes) en 67 matchs avec le SKA de St. Petersburg dans la Ligue de hockey continentale (KHL) cette saison. 

« C’est un travail qui suit son cours. Je ne dirais pas que c’est mort pour l’an prochain, a déclaré Waddell. Nous discutons encore avec les gens concernés. Nous espérons que quelque chose se produise dans les trois ou quatre prochaines semaines. 

« D’ici le repêchage, nous aurons une bonne idée s’il fait le saut avec nous ou pas. Le but est évidemment de la savoir avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes, car il pourrait avoir un gros impact sur notre équipe. D’une façon ou d’une autre, nous allons probablement le mettre sous contrat, qu’il soit engagé à demeurer (en Russie) ou non l’année prochaine. »