Une finale à Las Vegas et dans le sud de la Floride, qui l'eût cru?

DALLAS- Du hockey en juin à Las Vegas et dans le sud de la Floride, qui l'eût cru?

Les Golden Knights de Vegas ont atteint la finale de la Coupe Stanley lundi, éliminant les Stars de Dallas avec une victoire de 6-0 dans le match no 6 de la finale de l'Association de l'Ouest au American Airlines Center. Les Panthers de la Floride avaient quant à eux déjà obtenu leur laissez-passer mercredi, avec un gain de 4-3 contre les Hurricanes de la Caroline dans le match no 4 de la finale de l'Association de l'Est au FLA Live Arena.

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Voici un aperçu de cette finale de la Coupe Stanley, qui se mettra en branle au T-Mobile Arena dès samedi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT, TBS, truTV).

Un premier titre

Ce sera une deuxième finale pour chaque équipe, mais l'une d'entre elles sera championne pour la première fois. Les Panthers ont été balayés lors de leur autre présence en finale en 1996 face à l'Avalanche du Colorado. Les Golden Knights ont quant à eux subi l'élimination contre les Capitals de Washington en 2018 en cinq rencontres.

Dix-huit joueurs qui ont disputé la dernière rencontre des Floridiens n'ont jamais soulevé la Coupe Stanley. Du lot, seul Marc Staal a vécu une finale (Rangers de New York, 2014).

Du côté de Vegas, 15 des 20 joueurs en uniforme lors du match no 5 face aux Stars n'ont jamais triomphé. Les attaquants Jonathan Marchessault, William Karlsson, Reilly Smith et William Carrier ainsi que les défenseurs Brayden McNabb et Shea Theodore ont toutefois participé au seul parcours de l'équipe jusqu'en finale.

Les attaquants Eric Staal et Carter Verhaeghe sont les deux seuls joueurs des Panthers en uniforme dans le match no 4 qui ont remporté le précieux trophée. Staal a réussi l'exploit avec les Hurricanes en 2006, Verhaeghe avec le Lightning de Tampa Bay en 2020.

Les attaquants Chandler Stephenson (Capitals, 2018) et Ivan Barbashev (Blues de St. Louis, 2019), les défenseurs Alex Pietrangelo (Blues, 2019) et Alec Martinez (Kings de Los Angeles, 2012 et 2014) ainsi que le gardien Jonathan Quick (Kings, 2012 et 2014) sont les représentants des Golden Knights qui ont un titre en poche.

L'attaquant de Vegas Phil Kessel et celui des Panthers Patric Hornqvist ont également soulevé la Coupe Stanley, tous deux avec les Penguins de Pittsburgh en 2016 et 2017, mais Kessel a été laissé de côté dans 11 matchs consécutifs, tandis que Hornqvist n'a pas joué durant les séries.

Marchessault et Smith contre leur ancienne équipe

Marchessault et Smith ont rejoint les Golden Knights à l'aube de la saison inaugurale de l'équipe, en 2017-18, car les Panthers ne voulaient pas d'eux.

Marchessault a marqué 30 buts à sa dernière campagne en Floride, en 2016-17, mais il ne figurait pas parmi la liste de protection soumise par les Panthers dans le cadre du repêchage d'expansion. Les Golden Knights l'ont donc sélectionné. La saison 2016-17 était la première d'un contrat de cinq ans signé par Smith avec les Panthers, après avoir récolté 50 points (25 buts, 25 passes) avec eux en 2015-16. Mais en plus de laisser aller Marchessault, les Panthers ont échangé Smith à Vegas le 21 juin 2017, le soir où les sélections du repêchage d'expansion ont été annoncées, en retour d'un choix de quatrième ronde.

Marchessault est le meneur de la jeune histoire de Vegas au chapitre des buts (150), des aides (198), des points (348) et des matchs joués (432, ex aequo avec William Karlsson). Smith est deuxième au chapitre des buts (124), troisième au chapitre des points (286), puis quatrième au chapitre des aides (162) et des matchs joués (399).

Marchessault (63 points) et Smith (63) sont également les deux meilleurs pointeurs de l'histoire des Golden Knights en séries éliminatoires.

''Bob'' contre Hill

Le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky a connu un troisième tour sensationnel, présentant un dossier de 4-0, une moyenne de buts alloués de 1,12 et un pourcentage d'arrêts de ,966 pour porter à cinq sa séquence de victoires et celle de la Floride.

Il montre une fiche de 11-1 avec une moyenne de 1,95, un taux d'efficacité de ,942 et un jeu blanc depuis le match no 4 de la première ronde contre les Bruins de Boston, le 26 avril.

Le gardien des Golden Knights Adin Hill a un dossier de 7-3 avec une moyenne de 2,07, un pourcentage d'arrêts de ,937 et deux blanchissages en 11 rencontres (neuf départs) avec Vegas durant les séries. Il est venu en relève à Laurent Brossoit, blessé, lors du troisième match de la série de deuxième tour face aux Oilers d'Edmonton. Depuis, il a été d'office pour toutes les rencontres de Vegas.

La lutte au Conn-Smythe

Bobrovsky se montre de plus en plus dominant au fil de ces séries éliminatoires. Il a accordé 17 buts aux Bruins en cinq matchs lors du premier tour (M.B.A. de 3,94; %ARR. ,891). Il n'a ensuite cédé que 10 fois en cinq rencontres contre les Maple Leafs (1,89; ,943) en deuxième ronde, puis six fois en quatre matchs face aux Hurricanes (1,12; ,966).

Son coéquipier Matthew Tkachuk est le deuxième meilleur pointeur des séries avec 21 points (neuf buts, 12 aides) en 16 matchs. Il mène la LNH avec trois buts en prolongation et il est à égalité au premier rang avec quatre filets vainqueurs. Contre la Caroline, il a marqué en surtemps dans les matchs no 1 et 2, puis il a inscrit le but vainqueur avec 4,9 secondes à faire en troisième période dans le quatrième affrontement.

Du côté de Vegas, le centre Jack Eichel (18 points; six buts, 12 passes), Marchessault (17 points; neuf buts, huit aides) et l'attaquant Mark Stone (15 points; six buts, neuf mentions d'aide) sont des candidats de choix. Et il y a également Karlsson (14 points; dix buts, quatre passes), qui, en plus de noircir la feuille de pointage, s'est démarqué par sa capacité à contenir les meilleurs attaquants des Jets de Winnipeg, des Oilers et des Stars à 5-contre-5.

Hill est un candidat potentiel lui aussi.

Une deuxième chance pour les entraîneurs

Paul Maurice et Bruce Cassidy ont chacun participé à une finale de la Coupe Stanley, mais aucun des deux n'a mené son équipe au championnat.

Maurice était l'instructeur des Hurricanes lorsqu'ils se sont inclinés en cinq parties en 2002 face aux Red Wings de Detroit.

Cassidy était quant à lui derrière le banc des Bruins en 2019 lorsqu'ils ont été éliminés par les Blues en sept rencontres.

Maurice est le 26e entraîneur le plus victorieux de l'histoire des séries (53 gains), et Cassidy est à égalité au 30e rang (50). Maurice est le sixième entraîneur le plus victorieux à n'avoir jamais soulevé le trophée; Cassidy partage le neuvième rang.