Une étincelle nommée Dahlin

MONTRÉAL- Rasmus Dahlin savait que les Sabres de Buffalo avaient désespérément besoin d'une étincelle. D'abord pour raviver la confiance de ce jeune groupe au cœur d'une série de huit revers, puis pour lui donner une chance de se sortir la tête de l'eau.

Le défenseur suédois a rallumé le feu en touchant la cible après seulement 35 secondes, mardi, et les siens ont ajouté deux autres buts en moins de deux minutes pour filer vers un gain facile de 7-2.
À LIRE AUSSI : Les Sabres font la tempête au Centre Bell
« Le premier but a permis à tout le monde de prendre une grande respiration et de nous mettre au travail, a souligné l'attaquant Alex Tuch. Ça nous a donné un peu de rythme et de confiance, puis ç'a rapidement déferlé ensuite. »
Bien sûr, Jeff Skinner - deux buts, trois aides - et Tage Thompson - un but, trois aides - ont pris les choses en main par la suite, mais c'est Dahlin qui a donné le coup d'envoi à la soirée en enlevant quelques livres de pression des épaules de ses coéquipiers.
C'est un peu ce que fait le premier choix au total du repêchage de 2018 depuis le début de la saison. Si son niveau de jeu a baissé au même rythme que le rendement des Sabres dans les derniers temps, personne ne pourra remettre en question son dévouement envers l'équipe.
« Il a été spectaculaire, a résumé son entraîneur Don Granato. On a vu davantage certains de ses mauvais traits dans les derniers matchs, mais c'est parce qu'il veut tellement bien faire. Il veut la victoire à tout prix. Il est beaucoup plus mature que l'an dernier et son impact se fait ressentir. Il prouve qu'il est l'un de nos grands leaders. »
Après sa récolte d'un but et deux mentions d'aide contre le Tricolore, l'arrière totalise désormais 23 points, dont huit buts, en 18 matchs. Il n'a été blanchi de la feuille de pointage qu'à une seule occasion.

Il commence à ressembler drôlement au type de défenseur que l'on voyait en lui, il y a quelques années. Un défenseur à caractère offensif, d'abord et avant tout, mais qui est de plus en plus efficace dans son territoire à force de travailler sur l'aspect défensif de son jeu. À preuve, il affiche toujours un différentiel positif (plus-8) alors qu'il a souvent été profondément dans le négatif.
« Il a connu un début de saison incroyable, a vanté sa jeune émule Owen Power. Chaque soir, il réalise un jeu qui nous laisse tous sans mot sur le banc. C'est évidemment bien plaisant à regarder. On parle beaucoup de sa production, mais il est aussi dominant défensivement et ça l'aide à récolter des points.
« Pour moi, l'important est de le regarder et de m'inspirer des choses qu'il fait dans les trois zones. Ça ne peut que m'être bénéfique d'intégrer certains trucs dans mon propre jeu. »
Du temps de jeu en masse
Chose certaine, son jeune coéquipier de 20 ans a eu bien du temps pour le voir à l'œuvre. Dahlin est le troisième joueur le plus utilisé de la LNH avec une moyenne de 26:11 de temps de jeu par match - derrière des machines comme Cale Makar et Drew Doughty.
Les blessures récentes à Mattias Samuelsson et à Henri Jokiharju ont fait en sorte que les minutes qui lui sont accordées ont grimpé au-dessus de la barre des 28 lors de trois des cinq derniers matchs. Power a également dû en prendre un peu plus, même s'il en est à sa première saison.
« Les absences de Samuelsson et de Jokiharju nous ont forcés à donner entre sept et neuf minutes de plus par match à Rasmus et à Owen contre les meilleurs trios adverses, a argué Granato. Maintenant que les blessés sont de retour, leurs minutes vont diminuer et leur efficacité va augmenter. »
Dahlin en a fait la preuve dans la métropole en jouant pendant seulement 20:33. Il faut aussi dire qu'il a écopé de trois pénalités mineures - il mène la LNH à ce chapitre - qui n'ont heureusement rien coûté aux siens. On mettra ça sur le compte de la jeunesse.