COLUMBUS — Un sentiment d’urgence et de frustration a mené les Blue Jackets de Columbus à congédier l’entraîneur Dean Evason lundi et à le remplacer par Rick Bowness.
Les Blue Jackets (19-19-7) occupent le dernier rang de l’Association de l’Est avec 45 points et accusent un retard de sept points sur la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley à l’approche de leur match contre les Flames de Calgary, mardi, au Nationwide Arena (19 h HE; FDSNOH, SNW). Ce duel lance une séquence de sept matchs à domicile sur huit — et de huit sur 12 — avant la pause des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026.
« C’est un moment critique de notre saison, a souligné Waddell mardi. C’est pourquoi nous avons senti que, si nous devions faire un changement, le moment était maintenant, et nous sommes très chanceux d’avoir pu embaucher Rick Bowness. »
Âgé de 70 ans, Bowness est sorti de sa retraite pour remplacer Evason, 61 ans, qui en était à sa deuxième saison et qui présentait une fiche de 59-52-16 en 127 matchs. Bowness avait auparavant dirigé les Jets de Winnipeg de 2022 à 2024 et les Stars de Dallas de 2019 à 2022. Il avait mené Dallas jusqu’à la finale de la Coupe Stanley en 2020, une défaite en six matchs contre le Lightning de Tampa Bay.
« Pour nous, ç’a été un choc, un signal d’alarme qu’on peut utiliser, et qu’on espère utiliser de la bonne façon », a affirmé le capitaine des Blue Jackets Boone Jenner. « J’ai hâte de voir notre groupe réagir comme on sait le faire et comme on doit le faire. On est un groupe résilient ici, et je pense qu’on attend vraiment avec impatience l’arrivée de Rick, avec sa nouvelle perspective et son énergie.
« Notre priorité doit être la partie de ce soir et cette courte série de matchs à domicile cette semaine, où on doit s’occuper de nos affaires, aller chercher des points et se replacer dans la course. »
Même si les Blue Jackets ont conclu un voyage d’une victoire et trois défaites par un gain de 3-2 contre le Mammoth en Utah dimanche, neuf de leurs 26 défaites (incluant la prolongation et les tirs de barrage) sont survenues après avoir détenu une avance en troisième période, et l’équipe affiche un différentiel de buts de -24 lors de cet engagement. Waddell a indiqué que le point tournant avait été la défaite de 5-4 en prolongation à domicile contre les Penguins de Pittsburgh, le 4 janvier, après avoir mené 4-1.
Waddell accompagnait l’équipe lors du match suivant, une défaite de 5-2 contre les Sharks de San Jose. À la suite de discussions avec les joueurs, il a senti un mécontentement généralisé face au rendement de l’équipe.
« Ils ne critiquaient pas l’entraîneur, mais je pouvais clairement sentir qu’ils étaient frustrés par la façon dont les choses se déroulaient », a-t-il expliqué.
C’est ce qui a enclenché le processus menant au congédiement d’Evason et à l’embauche de Bowness, qui présente une fiche de 310-408-37, avec 48 matchs nuls, en 803 rencontres comme entraîneur-chef dans la LNH avec les Jets, les Stars, les Coyotes de Phoenix, les Islanders de New York, les Sénateurs d’Ottawa et les Bruins de Boston.
« Quand j’ai regardé la formation, et j’avais vu quelques-uns de ses matchs cette saison, je me suis dit que je pouvais aider cette équipe, a raconté Bowness. Elle est meilleure que sa fiche ne l’indique. Évidemment, toutes les équipes ont été touchées par les blessures, et ça a certainement nui à ce groupe, mais honnêtement, je crois que Columbus fait partie des équipes que je peux aider. »
L’adjoint Steve McCarthy a également été congédié, un an après que les Blue Jackets eurent présenté une fiche de 40-33-9 et terminé à deux points d’une place en séries éliminatoires. Columbus n’a pas participé aux séries depuis la saison 2019-2020.
« Don a senti que c’était le bon moment pour faire un changement », a dit le défenseur Zach Werenski. « Je le répète souvent, mais j’ai l’impression que c’est sa façon de nous dire qu’il croit encore en ce groupe. Il croit encore en cette saison, et maintenant, c’est à nous de faire notre part.
« Tu ne veux jamais voir des gens perdre leur emploi à cause de ton jeu sur la glace. Pour notre groupe, on a l’impression que cette prochaine séquence de matchs va définir notre saison. »
L’attaquant des Blue Jackets Sean Monahan a disputé 34 matchs de saison régulière sous les ordres de Bowness avec les Jets en 2023-2024. Il ne s’attend pas à ce que son nouvel entraîneur ait besoin de temps pour s’installer.
« Il nous reste encore du temps pour revenir dans la course, et il est ici pour gagner. Ce n’est pas comme s’il revenait simplement pour diriger à nouveau, a-t-il dit. Il croit en ce groupe, et c’est ça le plus important.
« C’est à nous maintenant de nous lever et d’avoir de la fierté à faire les choses de la bonne façon. Il reste un peu moins de 40 matchs à jouer, donc il y a encore du temps. Le plus important, c’est la confiance dans ce vestiaire. On croit qu’on peut y arriver. Il faut simplement qu’on embarque tous ensemble et qu’on soit sur la même longueur d’onde chaque soir. »
