Olympiques : Thompson avec les États-Unis grâce à son jeu plus mature

NEW YORK — Tage Thompson se trouvait à Boston pour le match de championnat de la Confrontation des 4 nations à titre de police d’assurance, au cas où les États-Unis auraient eu besoin d’un remplaçant à l’attaque.

« Un virus circulait dans l’équipe et quelques gars étaient blessés, alors j’étais là en renfort au cas », a expliqué Thompson, l’attaquant américain des Sabres de Buffalo. « J’ai essayé de garder mes distances. Je ne voulais pas leur nuire. »

Thompson a patiné au TD Garden avant le match de championnat, le 20 février 2025, mais c’est des estrades qu’il a assisté à la défaite de 3-2 en prolongation contre le Canada, conclue par un but de Connor McDavid.

Mis à part la déception de voir son pays s’approcher si près de la victoire contre les Canadiens, le simple fait d’être dans l’aréna — et aussi près d’une place au sein de la formation américaine — lui a permis de mieux analyser le hockey lorsqu’il réunit les meilleurs joueurs de la planète et de comprendre ce qu’il devait faire pour en faire partie.

« L’atmosphère et le niveau de compétition te donnent juste envie d’être sur la glace dans ce genre de match », a affirmé Thompson. « Ça me rend vraiment fébrile en vue de maintenant obtenir cette chance. »

Cette chance, Thompson la vivra sur la plus grande scène puisqu’il représentera les États-Unis aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026, qui auront lieu du 11 au 22 février.

Thompson et Clayton Keller (Mammoth de l’Utah) sont les deux seuls attaquants de l’équipe olympique américaine qui ne faisaient pas partie de la formation aux 4 nations. Les deux ont toutefois participé au Championnat mondial de l’IIHF en 2025 et ont aidé les États-Unis à remporter l’or pour la première fois en 92 ans. Thompson a inscrit le but vainqueur en prolongation dans une victoire de 1-0 contre la Suisse, le 25 mai. Il a terminé la compétition avec six buts en 10 matchs.

« Gagner ce tournoi a clairement démontré que je pouvais livrer la marchandise dans les grands matchs », a affirmé Thompson.

Cette conquête sur la scène internationale explique en partie leur sélection pour les Jeux olympiques, mais dans le cas de Thompson, ça va bien au-delà de ce gros but, puisqu’il a prouvé à maintes reprises qu’il savait comment marquer.

Il totalisait 13 buts en 20 matchs lorsque les formations des 4 nations ont été dévoilées la saison dernière, puis 26 en 48 rencontres lorsque la LNH a fait une pause pour le tournoi. Depuis le début de la saison 2021-2022, il occupe le 10e rang de la LNH avec 180 buts.

« Ça prend plus que ça », a toutefois souligné l’entraîneur-chef américain Mike Sullivan.

Thompson fait partie de l’équipe olympique parce qu’il a démontré qu’il pouvait apporter bien plus que la précision de son tir.

« Je pense que son jeu est plus mature », a ajouté Sullivan.

Le directeur général des États-Unis Bill Guerin souhaitait voir Thompson mettre adopter un style plus complet au Championnat mondial, particulièrement lors du match pour la médaille d’or.

« C’était un match de 1-0 en prolongation, a rappelé Guerin. C’est serré, très fermé. Tu ne peux pas te permettre d’erreurs. Ce n’est pas juste une question de tenter ta chance pour obtenir un point ou un but, c’est une question de jouer du hockey gagnant. C’est exactement ce qu’on voulait voir. »

Thompson a continué de démontrer la profondeur de son jeu chaque fois que Guerin l’a vu à l’œuvre durant la première moitié de la saison.

Il mène les Sabres (24-16-4) cette saison avec 22 buts et 42 points en 44 matchs, incluant neuf buts et 10 passes depuis le 9 décembre, une séquence au cours de laquelle Buffalo a remporté 13 de ses 15 derniers matchs à l’aube de l’affrontement contre les Flyers de Philadelphie, mercredi, au KeyBank Center (19h30 HE; HBO MAX, truTV, TNT, TVA Sports).

Mais quand vient le temps de discuter de Thompson, Guerin se remémore un match bien précis au cours duquel il n’était pas au sommet de son art en zone offensive.

« Il n’était pas aussi dynamique offensivement que dans d’autres matchs où je l’avais vu jouer, mais il ne prenait pas de risques sans arrêt pour tenter de marquer, a raconté Guerin. Il jouait de manière responsable. Il jouait comme un centre se doit de jouer en zone défensive et en zone offensive. On pouvait voir qu’il faisait un effort pour faire ce qui devait être fait pour devenir un joueur plus fiable sur les 200 pieds de la patinoire. »

Les Sabres en sont témoin sur une base régulière cette saison.

« Je pense que notre jeu défensif est devenu bien meilleur, et Tage se défend à mon avis bien mieux, a souligné l’entraîneur de Buffalo Lindy Ruff. Je trouve que la gestion d’un match est très importante, et il comprend très bien cette facette du jeu. »

Thompson montre un différentiel de +4 à ses 15 derniers matchs. Les Sabres affichent un différentiel de +19 en tant qu’équipe depuis le 9 décembre, dominant leurs adversaires 54-35 dans la colonne des buts. Ils montrent un dossier de 11-0-0 lorsqu’ils mènent après deux périodes au cours de cette séquence, et de 18-1-0 depuis le début de la saison.

« Si je ne marque pas, que puis-je faire d’autre pour avoir un impact sur le match? », s’est interrogé Thompson. Je veux être un joueur sur qui l’entraîneur peut compter dans toutes les situations. Évidemment, quand vous êtes en compétition pour un poste sur l’équipe olympique avec les meilleurs joueurs au monde, vous devez trouver un moyen de vous distinguer des autres gars.

« Pour moi, c’est de m’assurer d’être le plus polyvalent possible, d’être quelqu’un qu’ils peuvent utiliser de toutes les manières. Je veux être responsable défensivement et difficile à affronter. Si c’est ce qu’ils veulent de moi, c’est quelque chose que j’ai démontré tout au long de la saison, dans le but d’aider mon équipe à gagner. »

Le rôle de Thompson avec les États-Unis aux Jeux olympiques reste à être déterminé, mais gagner la confiance de Guerin et Sullivan au cours des derniers mois lui a donné la chance d’au moins être plus qu’un remplaçant d’urgence de dernière minute comme ce fut le cas aux 4 Nations.

C’est toutefois à cette occasion qu’il a pu constater par lui-même ce qu’il fallait faire pour jouer au plus haut niveau.

Et il aura la chance de le démontrer aux Jeux olympiques.

« Il joue simplement de la bonne façon, a affirmé le défenseur des Sabres Owen Power. Il joue avec intensité. Il est bon en échec avant. Il rend les joueurs autour de lui bien meilleurs. Ce sont évidemment ses buts que tout le monde voit, mais il apporte plusieurs autres éléments intangibles que les gens de ne voient pas, à moins de se concentrer uniquement sur lui soir après soir. »