DENVER – Connor Bedard a déjà acquis beaucoup d’expérience à ses cinq premiers matchs de saison régulière avec les Blackhawks de Chicago.
Beaucoup de temps de glace, beaucoup de tirs au but, beaucoup d’attention médiatique, quelques points, et de nombreuses expériences qui vont aider le premier choix du repêchage 2023 à aller de l’avant.
« Je pense qu’il emmagasine une bonne dose d’apprentissage, n’est-ce pas? Je pense que c’est le cas pour nous tous, pas seulement pour lui », a mentionné le vétéran Nick Foligno après la défaite de 4-0 des Blackhawks aux mains de l’Avalanche du Colorado au Ball Arena, jeudi. « Je crois qu’il comprend à quel point tout est difficile dans cette ligue et qu’il a encore beaucoup de choses à apprendre. »
Bedard a entamé la saison avec énormément de pression sur les épaules. L’attaquant de 18 ans est considéré comme le prochain Connor McDavid, l’ancien premier choix des Oilers d’Edmonton en 2015. Plusieurs s’attendent à ce qu’il aide les Blackhawks à retrouver leurs succès des beaux jours, quand ils ont remporté la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015 avec Patrick Kane et Jonathan Toews comme visages de la concession.
Le périple de début de saison l’a confronté à de la grande compétition. Bedard a fait face à cinq anciens premiers choix au repêchage en cinq matchs, incluant Nathan MacKinnon (2013), qui a marqué un but jeudi.
Bedard a amassé une passe à ses débuts le 10 octobre contre les Penguins de Pittsburgh et son idole Sidney Crosby, premier choix en 2005. Après avoir inscrit son premier but en carrière dans un revers contre les Bruins de Boston le lendemain, Bedard a obtenu une autre mention d’aide samedi dans une défaite de 3-2 contre les Canadiens de Montréal, qui comptent dans leurs rangs le premier choix du repêchage 2022, Juraj Slafkovsky. Bedard a été blanchi de la feuille de pointage lundi dans la victoire de 4-1 des siens aux dépens des Maple Leafs de Toronto et Auston Matthews (1er choix en 2016) et John Tavares (1er en 2009).
Il a été utilisé au moins 18:35 dans chacune de ses cinq premières parties. Il a passé 19:37 sur la patinoire contre l’Avalanche, un sommet chez les attaquants de Chicago.
« Je pense qu’il a bien fait, a noté le défenseur Seth Jones. Il a obtenu plusieurs chances, il aurait pu marquer quatre ou cinq buts. Il a eu beaucoup de chances de marquer dans l’enclave et les gardiens ont fait des arrêts incroyables contre lui.
« Mais il bouge bien ses pieds, il joue beaucoup de minutes. Je sais qu’il est déjà un professionnel et qu’il va faire tout le nécessaire pour prendre soin de son corps afin de s’assurer qu’il puisse continuer de jouer autant de minutes. »
L’Avalanche a toutefois réussi à faire ce qu’aucune autre équipe n’avait fait jusqu’ici contre Bedard : l’empêcher de tirer. Le jeune centre avait enregistré 20 tirs au but à ses quatre premiers matchs. Certes, le duel de jeudi a été difficile, mais il l’a été pour tous les joueurs portant un chandail des Blackhawks. Chicago est en reconstruction. Le Colorado a remporté la Coupe Stanley en 2022 et fait encore partie des favoris pour répéter l’exploit cette année.
