RALEIGH -De prime abord, on ne croirait pas aux chances de réussite du trio.
Au centre, il y a certes Aleksander Barkov, qui est un des meilleurs attaquants à caractère défensif dans la LNH. De chaque côté, Anthony Duclair et Carter Verhaeghe, qui sont à l'opposé des ailiers davantage reconnus pour leurs aptitudes de marqueur que pour leur clairvoyance en défense.
Ensemble, les trois forment pourtant une unité complémentaire et fort efficiente pour les Panthers de la Floride depuis le début de leur parcours de rêve en séries.
« Carter et Anthony ont fait beaucoup d'efforts cette saison afin de polir le volet défensif de leur jeu », indique d'emblée l'entraîneur Paul Maurice.
« On va se le dire : aucun des deux n'a atteint la LNH en raison de son brio en défense », fait ensuite remarquer Maurice. « Un (Duclair) a marqué 30 buts en 2021-22 et l'autre (Verhaeghe) en a marqué 40 cette saison. Remplir le filet adverse est leur gagne-pain.
« Mais les deux sont désireux d'améliorer leur fiabilité en défense, renchérit-il. Les deux m'ont mentionné qu'ils avaient comme objectif de se retrouver sur la patinoire en fin de match, quand l'équipe adverse a retiré son gardien, ce qui est plutôt futé de leur part. »
Maurice leur a répondu que des patineurs de leur trempe pouvaient certainement apprendre l'art de bien défendre.
« Tu peux patiner, tu peux défendre. C'est un fait, affirme-t-il. Pour le reste, c'est d'apprendre à faire de bonnes lectures de jeu. »
Verhaeghe et Duclair ont appuyé leur requête en retournant sur les bancs d'école, pourrait-on dire.
« Ils ont passé beaucoup de temps dans la salle vidéo à apprendre l'aspect défensif du jeu », indique Maurice.
Duclair a eu amplement le temps de faire ses devoirs, lui qui récupérait de la délicate opération au tendon d'Achille subie en juillet 2022. Il n'est revenu au jeu que vers la fin de février.
« J'ai appris les stratégies en participant à toutes les réunions et aussi en regardant les matchs du haut des gradins », mentionne le Québécois natif de Pointe-Claire, dans l'ouest de Montréal. « Avec un nouveau personnel d'entraîneurs et plusieurs nouveaux coéquipiers, il y avait beaucoup de choses à apprendre. »
Maurice note que la longue période de réadaptation de l'ancien des Remparts de Québec lui a fait prendre du recul, mais pas trop.
« C'était beaucoup de nouveautés à assimiler pour lui parce que tout a changé. Il s'est amélioré. J'aime où est rendu son jeu. »
Tout n'est pas encore parfait pour le 'Duke', comme on le surnomme, qui montre un différentiel en défense de moins-5 en séries. Mais il a recommencé à patiner comme le vent et son implication en repli et dans sa zone ne passe pas inaperçue.
« Pour un patineur comme lui, ce n'était pas évident de revenir d'une telle blessure (à un pied), souligne Maurice. Aucun d'entre nous ne peut bien saisir toutes les implications d'avoir à retrouver le synchronisme après une longue période d'inactivité. En plus, dans son cas, il a été complètement arrêté. Il ne pouvait pas s'adonner à aucune activité liée au hockey. Il a été confronté à beaucoup d'adversité. »
Duclair mentionne qu'il n'a jamais douté qu'il pouvait retrouver le même niveau de patinage, dès qu'il a recommencé à patiner.
« La crainte de me reblesser ne m'a jamais effleuré l'esprit », avance-t-il.
Le vétéran attaquant Max Pacioretty des Hurricanes de la Caroline, qui a subi le même type d'opération, n'a pas eu la même chance. Pacioretty est retombé au combat, peu de temps après être revenu au jeu cette saison.
Des profils semblables
Quand on y regarde de près, on constate que Duclair et Verhaeghe possèdent des profils très semblables. Ils sont tous les deux âgés de 27 ans et ils s'élancent de la gauche. Duclair a été le 80e espoir réclamé en 2013 et Verhaeghe le 82e la même année. Duclair a été une sélection des Rangers de New York et Verhaeghe des Maple Leafs de Toronto.
Duclair totalise plus de matchs que Verhaeghe dans la LNH (490 comparativement à 254), mais il a souvent changé de décor (Rangers, Arizona, Chicago, Columbus, Ottawa), avant de faire sa place chez les Panthers, avec lesquels il en est à sa troisième saison. Verhaeghe a roulé sa bosse dans les ligues mineures avant de connaître son éclosion avec les Panthers en 2020-21, après avoir passé une première saison dans la LNH chez le Lightning de Tampa Bay.
Verhaeghe vient de connaître une saison de 42 buts et de 73 points. Duclair a connu sa meilleure saison en 2021-22, avec 31 buts et 58 points en 74 matchs.
