EAST MEADOW, New York – Matthew Schaefer, sélectionné par les Islanders de New York avec le premier choix au total du repêchage 2025 de la LNH, a vécu une soirée extrêmement importante mercredi.
Ce n'était pas seulement la première occasion pour le défenseur de jouer devant les partisans des Islanders qui ont rempli le Northwell Ice Center, mais c'était également son premier match depuis qu’il a subi une fracture à la clavicule le 27 décembre 2024 alors qu’il représentait le Canada au Championnat mondial junior de la FIHG 2025, une blessure qui a également mis un terme à sa saison avec les Otters d'Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario.
« Les partisans sont incroyables. C’est probablement la chose qui m’a le plus frappé, a remarqué Schaefer. Ils viennent ici pour nous soutenir. Écoute, juste en regardant ce match-ci, je ne peux pas imaginer à quel point un match à domicile est inspirant. Alors oui, c’était super de renouer avec l’action. Je crois que le dernier match que j’ai joué remonte au 30 décembre, plus ou moins. Donc je crevais d’envie de retourner sur la glace et de jouer un match. »
Lors de la présentation des joueurs, Schaefer a eu droit à une ovation debout, un geste qui a laissé l’espoir sans voix.
« C’était incroyable. Si mon père et mon frère avaient été ici, ils auraient dit : ‘Wow’. C’est presque comme si je jouais chez moi, vous voyez ce que je veux dire? », a commenté Schaefer avec un large sourire. « Tu ne sais jamais à quoi t’attendre. Je n’avais jamais visité Long Island auparavant, alors venir ici et voir ce que c’est de faire partie de cette équipe... Les partisans sont formidables. C’est fou de voir à quel point les partisans te soutiennent, et ç'a un grand impact sur le match et sur l’équipe. Tu ne vas pas remporter des matchs seulement avec l'équipe. Les partisans ont également un impact énorme quand ils te soutiennent, quand ils t’aident et te motivent. Alors oui, c’est ‘cool’. »
Schaefer était peut-être un peu rouillé au début du match, mais à la fin de la soirée, il se sentait beaucoup plus à l’aise.
« Je devrais probablement travailler sur mon cardio, a-t-il admis. Je suis un peu fatigué. On a patiné beaucoup. Mais tu dois simplement y aller et faire de ton mieux. Je veux y aller et continuer à progresser chaque jour. Je crois que [le match] représente un pas dans la bonne direction. Une journée à la fois. Lundi, j’ai fait un pas. Mardi, j’ai fait un autre pas. Alors je dois continuer à progresser dans cette direction. Mais [le match] a été incroyable. Il nous reste une dernière journée, et ç'a été une semaine magnifique. »
Schaefer, qui faisait partie de l'équipe des Bleus, a mis en valeur son coup de patin et ses mains tout au long du match, démontrant surtout sa vision et sa précision remarquables avec ses passes pour quitter la zone défensive.
Malheureusement pour Schaefer, l'équipe des Blancs a signé une victoire de 4-0 dans ce match composé de deux périodes de 20 minutes, suivies par une séance de tirs de barrage au profit des partisans.
À 6:52 de la première période, Lucas Romano (74e choix au total en 2025) a fait dévier un tir de Kashawn Aitcheson (17e, 2025) pour ouvrir la marque en faveur des Blancs.
Quinn Finley (78e, 2022) a doublé l’avance à 8:39 de la période après avoir complété une passe de Daniil Prokhorov (42e, 2025).
Brandon Charbier, un natif de Long Island invité au camp de développement, a fait 3-0 pour les Blancs à 11:42 de la deuxième période en déjouant le gardien Danick Leroux en échappée. Calle Odelius a scellé l'issue du match en marquant dans un filet désert dans les dernières secondes de la période.
Les Blancs ont ensuite remporté la fusillade.
La dernière journée du camp de développement aura lieu jeudi matin.
Après le camp, Schaefer retournera chez lui à Toronto, où il continuera à s’entraîner avec l’ancien défenseur de la LNH Mark Giordano ainsi qu’avec les défenseurs des Islanders Adam Pelech et Isaiah George.
