EDMONTON – Éliminer les Kings de Los Angeles au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l’Association de l’Ouest est devenu un rite de passage pour les Oilers d’Edmonton.
Pour la quatrième année consécutive, les Oilers ont vaincu les Kings dans leur série quatre de sept pour passer au deuxième tour des séries éliminatoires où ils affronteront les Golden Knights de Vegas.
Et comme lors des trois années précédentes, les Oilers savaient que ça ne serait pas facile.
« On aimerait mieux commencer la prochaine série. On va se concentrer là-dessus, mais on peut quand même être fiers de ce qu’on a fait », a révélé le capitaine des Oilers Connor McDavid. « Les Kings sont une excellente équipe et ce n’est pas facile de battre un adversaire quatre années de suite. On s’est amusés dans cette série et c’est bien de l’avoir gagnée. »
Les Oilers ont mis fin à cette série avec une victoire de 6-4 lors du sixième match jeudi au Rogers Place. Il s’agissait d’un quatrième gain de suite pour eux après avoir perdu les deux premières parties de cet affrontement à Los Angeles.
« On a tout donné et on s’est accrochés, a admis McDavid. Nos victoires dans les matchs no 3 et no 4 sont parmi celles qui ont été les plus durement arrachées depuis que je suis à Edmonton et le mérite revient à tout le monde dans ce vestiaire. On s’est sortis du pétrin contre une équipe très persévérante et très hargneuse. »
Les Kings ont entrepris cette série en étant convaincus qu’ils pourraient enfin défaire les Oilers à leur quatrième tentative. Cette fois-ci, ils détenaient l’avantage de la patinoire après avoir terminé au deuxième rang de la section Pacifique, quatre points devant les Oilers.
Après avoir remporté le premier match 6-5 et le deuxième 6-2, Los Angeles avait acculé Edmonton au pied du mur en menant le troisième duel 4-3 au début de la troisième période.
Or, comme ils l’ont déjà prouvé par le passé, les Oilers ont trouvé le moyen de revenir de l’arrière pour l’emporter 7-4 grâce à quatre buts sans réplique. Deux jours plus tard, Edmonton a poursuivi sur sa lancée lors du quatrième match en créant l’égalité avec deux buts en troisième période, puis en triomphant 4-3 en prolongation grâce à un but de Leon Draisaitl à 18:18 de la période supplémentaire.
Les Oilers ont ensuite dominé la cinquième rencontre 3-1 à Los Angeles et ils ont fait le nécessaire jeudi pour éviter de disputer un septième match décisif en Californie.
« On a mieux joué défensivement. Ce n’était pas parfait, mais c’était mieux que lors des deux premiers matchs », a indiqué le défenseur des Oilers Darnell Nurse. « Il y a aussi nos unités spéciales qui se sont imposées à des moments opportuns. En avantage numérique et en désavantage numérique, on est parvenus à limiter leurs chances. On leur a accordé un peu trop de supériorités numériques dans les deux premières parties. On a réussi à se calmer et à bâtir à partir de cette expérience. »
La santé a aussi joué un rôle clé.
Les Oilers étaient privés de plusieurs éléments à la fin de la saison régulière et certains sont revenus au jeu à temps pour les séries éliminatoires.
En plus de Draisaitl et McDavid, on retrouve parmi les joueurs qui ont dû s’absenter pour cause de blessure les attaquants Zach Hyman, Evander Kane et Trent Frederic ainsi que les défenseurs Jake Walman et John Klingberg. Tous ont contribué aux succès de l’équipe contre les Kings et ont retrouvé leur rythme pendant la série.
« Au début de la série, on semblait un peu en retard, a mentionné McDavid. Mais ils étaient prêts et ils voulaient laisser leur marque. Ils étaient prêts pour les deux premiers matchs et ils ont bien joué, mais on a vu qu’au fil des rencontres, ils retrouvaient la forme et leur rythme.
« Les troisième et quatrième matchs ont été cruciaux. On tirait de l’arrière 3-1 ou 3-0, je ne sais plus, mais c’est difficile de combler de tels déficits. Pourtant, on a trouvé le moyen de gagner et on a poursuivi sur cette lancée. »
La profondeur a aussi eu son mot à dire.
Les Kings ont surtout utilisé trois trios et quatre défenseurs pour tenter de neutraliser McDavid et Draisaitl.
Les Oilers, quant à eux, ont réparti le temps de jeu parmi leurs quatre trios et leurs six défenseurs. Ils ont même utilisé leurs deux gardiens puisque Calvin Pickard a remplacé Stuart Skinner comme gardien partant lors du troisième match.
Cependant, c’est le troisième trio des Oilers qui s’est imposé dans la sixième rencontre. Connor Brown a inscrit un but et deux aides, Frederic a marqué son premier but de la série en plus d’obtenir une passe et Adam Henrique a aussi marqué.
