LOS ANGELES – En l’espace de cinq jours, l’atmosphère a changé du tout au tout chez les Oilers d’Edmonton grâce à une plus grande production offensive, mais aussi à du jeu plus solide défensivement.
Cette relance arrive à un moment opportun, alors que le match no 6 de la première ronde dans l’Association de l’Ouest contre les Kings de Los Angeles aura lieu au Rogers Place d’Edmonton jeudi (22 h HE; TVAS2, CBC, SN, ESPN, FDSNMW).
Malgré la perte du défenseur Mattias Ekholm pour la première ronde, au minimum, en raison d’une blessure dont la nature n’a pas été divulguée, les Oilers misent sur trois paires de défense qui livrent la marchandise actuellement. C’est l’une des raisons pour lesquelles les Oilers ont été en mesure renverser un retard de 2-0 dans la série en avance de 3-2. Grâce à un gain de 3-1 au Crypto.com Arena dans le match no 5 mardi, les Oilers sont à une victoire d’éliminer les Kings pour une quatrième saison consécutive.
« Nous n’allons jamais remplacer Ekholm », a dit l’entraîneur Kris Knoblauch, mercredi. « Il nous apporte tellement. Mais le groupe que nous avons actuellement fait du très bon travail pour combler sa perte. Nous sommes chanceux d’avoir une telle profondeur. »
Darnell Nurse, Evan Bouchard, Brett Kulak, Jake Walman, John Klingberg et Ty Emberson se sont levés en l’absence d’Ekholm, tandis que Troy Stecher est prêt à revenir au jeu après s’être rétabli d’une blessure.
Le temps de jeu moyen de 22:12 d’Ekholm en 65 matchs de saison régulière est redistribué parmi le groupe. En cinq rencontres depuis le début des séries, Bouchard mène tous les arrières des Oilers au chapitre du temps de glace (25:59), suivi par Nurse (24:53), Kulak (24:15), Walman (20:37), Klingberg (20:20) et Emberson (11:29).
« Bien entendu, il nous manque un gros morceau en [Ekholm], a dit Walman. Mais il y a des joueurs ici qui peuvent s’imposer et combler sa perte. Nous nous sommes donné comme objectif de garder le pointage bas et de bien jouer en défensive. Nous avons tellement de talent en attaque. C’est bénéfique pour nous de passer le plus de temps possible en zone offensive. »
Acquis par Edmonton dans un échange avec les Sharks de San Jose le 7 mars, Walman a raté les six dernières parties de la saison en raison d’une blessure avant de revenir au jeu pour le match no 1 des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Son temps de jeu augmente progressivement, et il a développé une bonne chimie avec Klingberg, qui est revenu dans le match no 2 après avoir raté 20 des 21 dernières parties de la saison régulière en raison d’une blessure.
« À la date limite des transactions, nous nous sommes demandé ce dont nous avions besoin, a raconté Knoblauch. Nous pensions à un attaquant de premier trio ou à un défenseur de profondeur. Avec la blessure d’Ekholm, nous sommes chanceux d’avoir pris la bonne décision en faisant l’acquisition d’un joueur comme Walman. Il cadre très bien ici. »
Klingberg commence lui aussi à trouver sa niche avec l’équipe. Le vétéran défenseur a paraphé un contrat d’un an avec les Oilers le 17 janvier, alors qu’il n’avait pas joué depuis décembre 2023 en raison d’une blessure aux hanches. Il évoluait à l’époque avec les Maple Leafs de Toronto.
Les débuts de Klingberg avec Edmonton ont eu lieu le 30 janvier dans une défaite de 3-2 en tirs de barrage contre les Red Wings de Detroit. Il a disputé 10 des 11 matchs des siens après son arrivée en Alberta, mais a raté les 10 suivants. Il est revenu au jeu contre le Kraken de Seattle le 27 mars, mais s’est blessé en bloquant un tir. À nouveau, il a été tenu à l’écart pour 10 rencontres. Une infection à sa cheville blessée a amplifié la longueur de l’absence.
« Je me sens bien maintenant, le mieux que j’ai été ces derniers mois, a-t-il confié avant le match no 5. Probablement que le temps passé à l’écart pour soigner ma cheville a également aidé mes hanches. J’essaie de profiter de ma forme physique actuelle. »
Klingberg était un défenseur complet et efficace à l’époque où il évoluait avec les Stars de Dallas, connaissant notamment une saison 2017-18 de 67 points (huit buts, 59 aides) en 82 matchs. Il a ensuite été ralenti, toutefois, par des problèmes de hanches.
« Ne pas jouer pendant plus d’un an, revenir et jouer quelques matchs, se blesser à nouveau, jouer quelques autres matchs… Ce n’est pas un rythme facile pour quiconque, a soutenu Knoblauch. Il a été un ajout de taille pour notre équipe et il joue bien. À son retour, il n’était peut-être pas encore complètement fluide avec ses hanches. Il a eu besoin de temps pour se renforcir. »
L’arrière de 32 ans a montré ses aptitudes offensives dans le match no 5, mettant la table pour Evander Kane sur la séquence menant à son but égalisateur. Klingberg s’est défait de Drew Doughty, qui sortait du banc de punition, avant d’envoyer vers Kane dans l’enclave. Le tir de l’attaquant a dévié sur le défenseur des Kings Vladislav Gavrikov avant que la rondelle trouve son chemin derrière Darcy Kuemper à 6:16 de la deuxième période.
