Kings : Le brio de Kuemper souligné

EDMONTON – Le retour de Darcy Kuemper à Los Angeles sera considéré un succès sur toute la ligne, peu importe l’issue de la série de premier tour opposant les Kings aux Oilers d’Edmonton.

Le vétéran de 34 ans a été nommé finaliste à l’obtention du trophée Vézina lundi, en compagnie de Connor Hellebuck, des Jets de Winnipeg, et d’Andrei Vasilevskiy, du Lightning de Tampa Bay. C’est la toute première fois qu’il obtient une nomination pour l’honneur remis annuellement au meilleur gardien de la LNH.

« C’est très cool, a lancé Kuemper lundi. J’en dois une à mes coéquipiers et à l’entraîneur des gardiens des Kings, Mike Buckley, pour leur aide tout au long de l’année. Je n’aurais pas pu devenir finaliste sans eux. »

D’un point de vue statistique, Kuemper a connu sa meilleure saison en carrière dans la LNH. Il tente de poursuivre sur sa lancée lors de cette série de premier tour face aux Oilers, qui se poursuit mardi au Crypto.com Arena. Los Angeles et Edmonton sont à égalité 2-2.

« Tout le monde en parlait… Sera-t-il finaliste ou non? C’est super qu’il le soit finalement », a commenté l’entraîneur-chef des Kings, Jim Hiller. « C’est mérité. J’espère qu’il remportera le trophée, mais c’est hors de notre contrôle. »

Acquis des Capitals de Washington en échange de Pierre-Luc Dubois le 19 juin dernier, Kuemper en est à un deuxième séjour avec les Kings; Il avait été l’adjoint de Jonathan Quick en 2017-18 avant de passer aux Coyotes de l’Arizona la saison-même.

« Je ne pensais pas vraiment aux exploits individuels (quand j’ai été acquis par les Kings), mais j’étais emballé et j’avais hâte à la saison, a confié Kuemper. J’étais optimiste. Je savais que j’allais évoluer avec une bonne équipe et j’en étais reconnaissant.

« Nous avons connu une belle saison régulière et nous sommes dans le coup en séries. Les derniers mois furent plaisants, mais j’essaie de ne pas trop regarder derrière. »

Le natif de Saskatoon a clos la saison régulière avec une fiche de 31-11-7 avec une moyenne de 2,02 buts alloués par match, un taux d’efficacité de ,922 et cinq jeux blancs en 50 départs. Il en était à une 13^e campagne dans la LNH, lui qui a été un lointain choix de sixième tour (161^e au total) du Wild du Minnesota en 2009.

« Mon corps tient encore le coup, a assuré Kuemper. Je ne sens pas que je vieillis. J’espère connaître plusieurs autres bonnes saisons. »

Les Kings et les Oilers croisent le fer au premier tour des séries depuis quatre ans. Chaque fois, Los Angeles a misé sur un gardien différent pour amorcer la série. Et chaque fois, Edmonton a eu l’avantage. Avec Kuemper, l’histoire sera-t-elle différente?

Jusqu’à maintenant, le principal intéressé tient bon. Même dans une cause perdante dimanche, il a réussi à effectuer 44 arrêts. Il est la principale raison pour laquelle le match a nécessité la prolongation.

« Il a été excellent, a décrit Hiller. On s’attend à ce qu’il nous donne d’autres matchs comme celui-là. »

Comme c’est le cas pour la grande majorité des séries, le match no 5 sera crucial. Heureusement pour Kuemper, la rencontre sera disputée au domicile des Kings, où il a présenté une impressionnante fiche de 20-3-2 (1,67; ,935) en saison.

Le match no 6, lui, se tiendra à Edmonton jeudi.

« Je veux simplement m’améliorer chaque match, à mesure que la série avance, a-t-il relativisé. Je veux être difficile à affronter chaque soir, et faire travailler mes adversaires pour qu’ils puissent marquer un but. Le match no 5 sera important pour nous, car les deux équipes sont invaincues à domicile jusqu’à maintenant dans la série. »

Pour se donner une chance, les Kings devront mieux jouer en troisième période. Sur 18 buts accordés depuis le début de la confrontation face à Edmonton, 11 sont survenus au dernier tiers. Les Oilers sont venus de l’arrière pour remporter le match no 3 au compte de 7-4, puis ont joué le même tour à leurs rivaux deux jours plus tard en comblant un déficit de 1-3 pour finalement signer un triomphe de 4-3.

« Ils ont de bons joueurs capables de te mettre sur les talons lorsqu’ils s’activent, a dénoté Kuemper. Il faudra faire attention et continuer à jouer de la même manière, même lorsque nous avons l’avance. Il faudra continuer d’effectuer un échec avant soutenu et appliquer de la pression au lieu de les laisser venir à nous.

« Ç’aurait été bien d’aller chercher une victoire sur la route, mais de retour à la maison, nous sommes en pleine confiance. Nous avons eu du succès ici toute l’année. Ce match sera très important. »