Thibault: Le début de l'ère Levi à Buffalo

Choix de première ronde des Nordiques de Québec au repêchage 1993 de la LNH, Jocelyn Thibault a disputé 586 matchs au cours de sa carrière de 15 saisons dans la LNH. Il a porté l'uniforme des Nordiques, de l'Avalanche du Colorado, des Canadiens de Montréal, des Blackhawks de Chicago, des Penguins de Pittsburgh et des Sabres de Buffalo, signant 238 victoires. Il a été entraîneur des gardiens de l'Avalanche pendant deux saisons et il est désormais propriétaire du Phoenix de Sherbrooke dans la LHJMQ. Il a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com pour traiter des dossiers chauds devant les 32 filets de la Ligue.
La saison de Devon Levi à l'Université Northeastern étant terminée, et les Sabres de Buffalo en ont profité pour finalement régler le dossier du jeune gardien en lui accordant un contrat de recrue de trois ans vendredi.

Ce scénario a été préféré à un retour à Northeastern pour une troisième campagne et une autre chance d'aller jusqu'au bout dans la NCAA, D'un point de vue scolaire, plusieurs choses entrent en ligne de compte, mais du côté hockey, il n'y a plus beaucoup de doutes.
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Les Sabres voulaient compter sur lui, et le gardien québécois est prêt à passer au prochain niveau.
Ses statistiques des deux dernières années parlent d'elles-mêmes. Un an après avoir remporté le trophée Mike-Richter, remis au gardien de l'année dans la NCAA, grâce à une moyenne de buts alloués de 1,54 et un taux d'efficacité de ,952, il a récidivé de belle façon.
En maintenant une moyenne de 2,24 et une efficacité de ,933 en 34 matchs, il est de nouveau en nomination pour le Mike-Richter et pour le Hobey-Baker. Dans une saison un peu plus difficile au chapitre collectif, il a réussi malgré tout à tirer son épingle du jeu. C'est un bon indicateur pour la suite des choses.
Il n'y a jamais rien de certain dans la vie - ce n'est pas exclu qu'il ait de la difficulté à faire la transition chez les pros - mais c'est un gardien très intelligent et vraiment bon techniquement. Il est agile, athlétique et il a un sens du jeu incroyable. Il a été bon partout où il a passé, et ça remonte à son passage dans le midget AAA.
Cela dit, s'il avait décidé de disputer une troisième campagne dans la NCAA, je n'aurais pas vu ça d'un mauvais oeil. Même s'il est dominant à ce niveau depuis deux ans, j'ai de la misère à voir comment le fait de rester à ce niveau aurait nui à son développement.
L'important, c'est que toutes les conditions soient réunies, autant pour lui que pour les Sabres. Il faut qu'il se sente personnellement prêt à faire le saut, et l'équipe doit avoir un plan précis pour lui. Elle doit être en mesure de le faire jouer l'an prochain, que ce soit dans la Ligue américaine ou dans la LNH. Sinon, à quoi bon quitter Northeastern, où il est assuré d'obtenir une trentaine de départs?
Je ne suis quand même pas très inquiet par rapport aux débouchés dans l'organisation des Sabres. Au terme de la présente saison, il ne restera que deux gardiens sous contrat - la recrue Ukko-Pekka Luukkonen et Eric Comrie, qui ne connaît pas une saison à tout casser.
L'état-major des Sabres a même échangé l'espoir Erik Portillo aux Kings de Los Angeles à la date limite des transactions. La voie est donc plutôt libre pour Levi, qui devra tout de même répondre à l'appel.
Quelle suite?
On peut deviner qu'il pourrait au moins se voir confier le poste de no 1 du club-école, si les Sabres jugent qu'il doit passer par là avant de s'établir avec le grand club. Je lui donnerais tout de même la chance, peut-être même d'ici la fin de la saison.
La pression serait élevée puisque les Sabres peuvent encore espérer participer aux séries, mais ils n'ont pas grand-chose à perdre. Ce n'est pas comme si leurs gardiens actuels étaient des incontournables. Il y a toujours un risque à envoyer un portier de 21 ans dans la mêlée, mais ça n'a jamais dérangé Levi.
Même s'il est encore jeune, il a le bagage et l'expérience pour bien gérer tout ça. Il a été sublime au Championnat mondial junior en 2021, et a vécu une expérience olympique, l'an dernier. Cette saison, il a mené les siens au titre du Beanpot et a été nommé joueur par excellence du tournoi.
Toutes ces expériences influencent son niveau de confiance et ça devient une sorte d'effet intangible qu'on a tendance à négliger. En sachant qu'il a connu du succès sur plusieurs grandes scènes, il sait qu'il a sa place au plus haut niveau. Il n'arriverait pas dans le vestiaire avec un sentiment d'imposteur.
Si ça se produit, ce sera à lui de répondre aux attentes. Et si on se fie à ses habitudes, il devrait y arriver.