Tête-à-tête avec… Jordan Staal

Dans le cadre des textes de la série « Tête-à-tête avec… », nous nous entretenons avec des acteurs du monde du hockey afin d'en apprendre plus sur leur vie sur la glace et à l'extérieur. Cette édition met en vedette l'attaquant des Hurricanes de la Caroline Jordan Staal.

RALEIGH, Caroline du Nord - Jordan Staal est avec les Hurricanes de la Caroline depuis plus de 10 ans et il a disputé 715 matchs de saison régulière. Sa famille a des racines dans la région depuis que son frère, Eric Staal, a été repêché par les Hurricanes avec le deuxième choix au total en 2003.
À LIRE AUSSI : Le golf et le football à l'honneur pour les Hurricanes et les Capitals | Capitals : «Plus vraiment le droit à l'erreur» après une autre défaite | Les Capitals espèrent un retour d'Ovechkin cette semaine
Jordan Staal, qui est capitaine de la Caroline depuis quatre saisons, a vu des édifices pousser au centre-ville et la population générale augmenter dans le marché. Il a aussi été témoin de la hausse de popularité du hockey et de l'émergence des Hurricanes, qui, pendant des années, ont été négligés avant de devenir l'une des meilleures équipes de la LNH saison après saison.
Participer au premier match extérieur des Hurricanes, lors duquel 56 961 partisans ont rempli le Carter-Finley Stadium pour assister à la victoire de 4-1 contre les Capitals de Washington à la Série des stades 2023 de la LNH, a donc eu une signification particulière pour Staal. Plus que pour la plupart de ses coéquipiers.
Il est un joueur des Hurricanes depuis plus longtemps que chacun d'eux.
« Le spectacle a été extraordinaire, a dit Staal. Ce fut une soirée exceptionnelle. »
Les Hurricanes seront de retour en action mardi, alors qu'ils accueilleront les Blues de St. Louis au PNC Arena, de l'autre côté du stationnement menant au Carter-Finley Stadium. Ils sont premiers dans la section Métropolitaine et se préparent pour leur cinquième participation consécutive aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, après avoir été absents du tournoi printanier lors des neuf années précédentes.
Staal s'est entretenu avec LNH.com avant la Série des stades, et durant l'entrevue, il a parlé de la vie à Raleigh, des succès des Hurricanes, des raisons pour lesquelles ils continuent à être l'une des équipes les plus constantes de la LNH et de la façon dont ils pourront gagner la Coupe Stanley de nouveau.
Quand tu penses à tout le temps que tu as passé ici, qu'est-ce qui te vient en tête en premier?
« Le développement du hockey à Raleigh depuis mon arrivée est impressionnant. […] J'ai vu notre base de partisans grossir. J'ai vu de plus en plus d'enfants enfiler un équipement et essayer le hockey, puis tomber amoureux comme ça m'est arrivé. C'est un privilège d'être témoin du développement du hockey ici et de voir que la ville est devenue une ville de hockey. »
Pourquoi les gens aiment-ils autant vivre ici?
« On a l'impression d'être dans une petite ville. La ville s'étend largement, et le rythme de vie y est plus lent, même si tu retrouves tous les éléments d'une grande ville. Mais le rythme est plus lent, avec de la belle température. Et les gens ici sont géniaux. C'est juste vraiment plaisant d'habiter ici. »
Si tu habitais ici et que tu ne jouais pas au hockey, serais-tu un Caniac?
« Probablement, oui. »
Peux-tu décrire un Caniac?
« C'est (l'analyste des matchs des Hurricanes) Tripp Tracy qui a inventé ça. Je suis ici depuis longtemps, et nous avons connu des années difficiles, mais il y a quand même des Caniacs dans les estrades. Ils deviennent partisans de génération en génération. »
Depuis que Rod Brind'Amour est devenu entraîneur en 2018, les Hurricanes sont une équipe bonne et constante. Pourquoi?
« Grâce à Rod, d'abord. Rod est un élément important de ça. Depuis que Tom (Dundon, le propriétaire) a pris le contrôle de l'équipe (en 2017), nous dépensons jusqu'au plafond salarial. Et il y a aussi le fait que nous avons de bons joueurs. Nous pratiquons un style qui est difficile à contrer. Ce sont des soirées exigeantes pour nos adversaires. Plusieurs choses expliquent nos succès, que ce soit Tom, Rod ou le talent que nous avons dans le vestiaire. Nous avons aussi de jeunes joueurs qui ont été repêchés et qui sont devenus des joueurs très complets. »

Comment vivez-vous le besoin d'être patients et d'attendre votre prochaine occasion en séries éliminatoires, en sachant que cette équipe est bonne, mais qu'elle n'est jamais allée très loin en séries?
« Beaucoup d'équipes vivent ça, mais évidemment, tu veux mettre en place tous les morceaux du casse-tête. C'est la beauté de cette ligue. Rien ne t'est donné. Tu dois travailler pour obtenir ce que tu veux. Tu ne réussis pas chaque année. Mais avoir une équipe en laquelle nous croyons est toujours plaisant, et d'aller jusqu'au bout est un sentiment encore plus agréable. Mais ce n'est pas facile. Je pense que nous avons beaucoup appris au fil des années, et nous pouvons encore continuer à apprendre. Mais nous espérons que les morceaux en place dans ce vestiaire et ce que nous avons appris dans les dernières années nous permettront d'aller jusqu'au bout. »
Qu'est-ce que l'équipe a appris au fil des années?
« C'est complètement différent en séries éliminatoires. Tout le monde le sait et tout le monde adore les regarder pour cette saison. Il y a un enjeu, en plus de la vitesse et de l'intensité. Dans la série contre les Rangers (élimination en sept matchs en deuxième ronde la saison dernière), nous n'avons pas été assez patients. Nous devenions nerveux, et souvent durant la saison, nous entamions les matchs avec vigueur en première période et nous mettions alors le match hors de portée. Parfois, ça ne fonctionne pas de cette façon. Nous devons rester constants avec notre style de jeu tout au long de la rencontre. L'équipe qui fait le moins d'erreurs gagne, et je pense que nous aurions pu faire du meilleur travail dans cet aspect. Mais au final, il faut simplement assembler toutes les pièces du casse-tête. Nous avons atteint le match no 7 contre les Bruins (en première ronde la saison dernière), et je suis convaincu qu'ils croyaient qu'ils pouvaient gagner. Mais ils ont perdu. Nous avons disputé un match ultime contre les Rangers - et nous aurions aimé ne pas avoir à le faire - mais nous aurions pu gagner. Nous n'en parlerions pas aujourd'hui si nous avions franchi cette ronde. Mais nous faisons partie des bonnes équipes et nous avons un groupe qui a de la confiance. Ce sera une autre occasion pour nous. »