Tête-à-tête avec… D.J. Smith

Dans le cadre des textes de la série « Tête-à-tête avec… », nous nous entretenons avec des acteurs du monde du hockey afin d'en apprendre plus sur leur vie sur la glace et à l'extérieur. Cette édition spéciale de la saison morte met en vedette l'entraîneur des Sénateurs d'Ottawa D.J. Smith.
D.J. Smith a très hâte que se mette en branle le camp d'entraînement en vue de sa troisième saison à titre d'entraîneur-chef des Sénateurs d'Ottawa.

« Je suppose que je vais me servir de la maturité acquise par beaucoup de joueurs qui ont traversé des moments difficiles, a-t-il dit. Plusieurs gars ont été placés dans des positions plus rapidement que nous l'aurions imaginé en raison des blessures. Et à cause de cela, nous avons perdu des matchs.
« Mais grâce à ça, certains gars sont probablement en avance sur leur développement à leur âge. À nos yeux, non seulement ils commencent à devenir de bons joueurs, mais ils s'établissent comme de bons joueurs dans la Ligue. Maintenant, c'est à nous de le prouver. »
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Les Sénateurs (33-42-7) ont terminé au septième rang de la section Atlantique la saison dernière, à 27 points d'une place en séries. Ils n'ont pas participé au rendez-vous d'après-saison depuis 2017.
Ottawa s'est montré agressif sur le marché des joueurs autonomes et sur celui des transactions au cours de l'été et a fait grimper les attentes au sein de son organisation et auprès des partisans.
Claude Giroux et Alex DeBrincat représentent les deux plus grosses prises du directeur général Pierre Dorion. Les deux attaquants se joignent à un groupe talentueux qui inclut les jeunes Brady Tkachuk, Tim Stützle, Josh Norris et Drake Batherson.
LNH.com s'est entretenu avec Smith lors du Tournoi des recrues de Buffalo le 17 septembre. Il a discuté des améliorations et de son optimisme, de la situation des gardiens et de la défensive, de Tkachuk et d'autres sujets dans le cadre d'un exercice de questions-réponses.
Est-ce que Dorion en a fait suffisamment pour aider les Sénateurs à se qualifier en séries éliminatoires?
« C'est difficile de répondre à cette question-là. Je ne sais pas si les 16 équipes de l'Association de l'Est croient pouvoir se qualifier, mais il y en a probablement 13 qui pensent avoir une chance. Plusieurs équipes ont posé des gestes pour s'améliorer cet été, mais Alex DeBrincat est peut-être le meilleur joueur de tout le groupe qui change la donne et il nous apporte une grande aide pour marquer des buts. Puis, l'ajout d'un Claude Giroux nous aide assurément en termes de leadership et au chapitre des mises en jeu. C'est un joueur qui peut instantanément faire la différence et il a beaucoup de choses à prouver en revenant à la maison (natif de Hearst en Ontario).
« Si nous restons en santé, nous sommes une bien meilleure équipe. Mais la question demeure : si nous restons en santé, qu'en est-il de nos gardiens, de notre défensive, de notre jeu en équipe? Tous ces aspects doivent s'agencer, alors tout le monde doit contribuer. Donc, de dire que nous allons faire les séries... je dirais que nous allons tout essayer pour y parvenir. »
Quelle est l'importance de connaître un bon début de saison et de maintenir la cadence au sein d'une section Atlantique très compétitive?
« C'est une chose dont nous avons parlé. Il n'y a plus d'excuses. À notre première année, nous pouvions dire que nous n'avions pas de gardiens. À ma deuxième année, et l'année dernière, nous avons été décimés par la COVID-19. Les obstacles surviennent dans le hockey, mais tu dois réagir. Nous pourrions être affectés par des blessures, alors nous devons être prêts. Nous devons simplement nous soucier des Sénateurs d'Ottawa et faire le travail dès le départ. »
Avez-vous besoin de plus de constance de vos gardiens afin de rivaliser pour une place en séries?
« J'ai aimé ce qu'Anton Forsberg a fait pour nous l'an dernier. Dans mon esprit, il a démontré au reste de la ligue et à lui-même ce dont il est capable et je lui fais entièrement confiance - tout comme nos joueurs lui font confiance. Certains soirs, nous avons été affectés par les blessures et la COVID, et Forsberg s'est avéré la raison pour laquelle nous avons gagné le match. Je pense qu'il croit en lui, et nous croyons en lui. Ensuite, je pense que [Dorion] a posé un des gestes les plus sous-estimés de l'été en mettant la main sur Cam Talbot. C'est un gars qui veut encore prouver qu'il peut être un gardien no 1. Nous savons qu'il en est capable. Il a joué des matchs de séries, il a joué beaucoup de matchs. Alors je dirais que nos deux gardiens vont nous donner une chance de gagner chaque soir. Nous devons bien jouer devant eux et leur rendre la vie plus facile, mais j'aime notre duo de gardiens. »
À l'approche du camp d'entraînement, y a-t-il un joueur qui est peut-être sous le radar, mais qui, à votre sens, pourrait franchir la prochaine étape et occuper un rôle important?
« Shane Pinto. Il a été blessé l'an dernier et il a raté toute la saison. Peut-il retrouver sa vitesse? Peut-il jouer comme nous pensons qu'il peut jouer? C'est difficile de rater toute une année dans le sport, mais il paraît bien jusqu'ici. Ceci étant dit, il y a beaucoup d'incertitudes, mais nous sommes persuadés qu'il peut être un très bon joueur dans la LNH. »

Avez-vous le sentiment que votre capitaine Brady Tkachuk tente parfois d'en faire trop?
« Non. Tu ne peux jamais reprocher à un gars d'essayer d'en faire trop quand il veut simplement gagner le match. Je pense qu'il a pris beaucoup de maturité, et pas seulement en tant qu'individu. Il compose avec diverses situations dans le vestiaire, en dehors de la glace. Mais en tant que joueur, il a considérablement amélioré sa façon de comprendre comment un match de hockey se gagne. Quand tu es jeune, je pense que tout tourne autour des points et des buts. Mais, particulièrement en deuxième moitié de saison l'an dernier, il a commencé à réaliser qu'il y a certaines choses à faire pour gagner un match de hockey. Ça ne se voit peut-être pas dans les statistiques, mais ça se voit dans la colonne des victoires. Et quand vos leaders font ces choses sur une base quotidienne, ce n'est qu'une question de temps avant que votre équipe passe à la prochaine étape. »
Sentez-vous que Brady est fébrile à l'idée d'avoir son frère Matthew dans la même association (avec les Panthers de la Floride) que lui?
« Je ne pense pas qu'ils aiment jouer l'un contre l'autre. Je pense qu'il préférerait l'affronter seulement deux fois par année (comme quand Matthew évoluait avec les Flames de Calgary). Ni un ni l'autre ne veut voler le spectacle et c'est bien correct. Je pense que Brady est beaucoup plus excité par l'idée de faire partie d'une équipe qui peut être compétitive chaque soir. »
Sentez-vous que vous avez les éléments nécessaires derrière Thomas Chabot en défensive?
« Je pense que beaucoup de gens attendent de voir si Jake Sanderson est prêt à occuper un poste à temps plein dans la Ligue nationale de hockey. Est-ce qu'Erik Brannstrom peut franchir un autre pas? Est-ce que certains des gars blessés l'an dernier peuvent rebondir? Je pense que nous avons maintenant de l'expérience à la ligne bleue, il suffit de le prouver.
« Nous devons avoir la rondelle plus souvent, ça va aider. C'est facile de blâmer la défensive, mais si tu n'as pas souvent la possession de la rondelle, ça n'aide pas. En plus, nos joueurs de centre ont été blessés la majeure partie de la saison. Je pense que nous allons être bien meilleurs au centre, ce qui va aider notre brigade défensive. Il y a encore des points d'interrogation à l'arrière, des gars qui se battent pour un poste, mais ce sera une compétition saine. Ça va rendre notre équipe meilleure. »
Tim Stützle semble s'établir dans la LNH et il a démontré une belle progression quand il a été utilisé au centre en raison des blessures l'an dernier. Que pensez-vous de ses deux premières saisons?
« Tim n'était pas vendu à l'idée de jouer au centre dès le départ. Il voulait apprendre les rudiments de cette ligue, et à juste titre. Il était une verte recrue à l'âge où beaucoup de jeunes jouent encore au niveau junior. Mais avec toutes les blessures, ça lui a permis d'évoluer dans un environnement sans pression et il a excellé. Il aime avoir du temps de jeu, il aime avoir de l'espace pour patiner, il est très compétitif. Mais sa maturité, je la vois en dehors de la glace. Il comprend à quel point c'est difficile dans la Ligue, il saisit l'importance des entraînements. Il comprend l'importance du sommeil, du repos et de la nutrition. C'est facile de penser que tu sais tout ça, mais il n'y a aucune ligue qui se compare à celle-ci et tu dois être en mesure d'apprendre. Tu vas faire des erreurs en cours de route.
« C'est difficile de ne pas être excité quand tu regardes jouer un gars comme Timmy. Il a un engouement pour le hockey, il a la volonté de se rendre dans les endroits difficiles sur la glace. Il va être un très bon joueur pendant longtemps. »