L'équipe a été gonflée à bloc par le retour au jeu de Stamkos, et elle a explosé de joie en le voyant réussir le deuxième but de la rencontre au terme d'une irrésistible poussée. Elle aurait pu se dégonfler en constatant qu'il ne pouvait plus poursuivre.
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« La fébrilité était à son maximum au sein du groupe et le niveau d'énergie très élevé après son but », a souligné le vétéran défenseur Ryan McDonagh. « Mais nous avons vécu d'autres situations semblables en séries cette année. Nous avons perdu des joueurs pendant des matchs. Nous avons joué à 10 ou neuf attaquants ou à cinq défenseurs. Notre groupe veut continuer d'appliquer la même recette, peu importe qui saute sur la glace. L'effort et le désir de vaincre sont toujours au rendez-vous. »
Ce n'est peut-être qu'une coïncidence, mais le Lightning a connu un passage à vide au cours de la seconde moitié de la première période, au moment où on a pu voir Stamkos être en discussion avec des membres du personnel soignant et des coéquipiers sur le banc. De toute évidence, on comprenait ça n'allait pas pour lui.
« C'était inattendu », a dit l'entraîneur Jon Cooper, en parlant du retrait hâtif de Stamkos.
« Mais l'aide qu'il nous a apportée, en revenant au jeu et en marquant, j'étais optimiste que les gars ne se laisseraient pas démonter. Nous avons l'habitude de jouer à 11 attaquants, ce n'était rien pour les déstabiliser. C'était la routine, en quelque sorte. Et puis, ce n'est pas parce que 'Stammer' ne pouvait plus jouer sur la glace qu'il n'a pas joué un rôle important sur le banc. Il est demeuré très actif et il nous a apporté une contribution autrement. »
À défaut de pouvoir continuer, Stamkos a joué son rôle de leader en gardant le sourire et en encourageant ses coéquipiers.
« Ce que je retiendrai le plus du match, c'est la communication entre nous et l'atmosphère positive qui a régné sur le banc », a souligné McDonagh. « Les gars étaient impliqués à fond, chacun travaillait pour l'autre, et c'est notre leader qui voyait à ce que tout le monde demeure dans le coup. Son message a eu une grande portée sur le groupe. Il a su nous aider à garder notre sang-froid et à rester concentrés sur la tâche à accomplir. »
Stamkos n'affichait pas une mine déconfite en visioconférence. On pouvait même croire en le voyant qu'il tentera un autre retour d'ici la fin de la Finale contre les Stars de Dallas.
« À ce stade des séries, vous voulez tout faire afin de venir en aide aux gars. D'avoir pris part à la victoire de l'équipe, c'est un rêve qui devient réalité. »
On a compris qu'il venait de loin, lui qui se demandait s'il pourrait renouer avec l'action il y a quelques semaines à peine.
Stamkos a confié qu'il a su mardi qu'il serait de la partie dans le match no 3. Maintenant, il se pourrait qu'il ne rejoue plus de la série.
« C'est trop tôt pour le dire », a-t-il simplement répondu à la question. « L'objectif était que je joue le plus souvent, mais il y a évidemment un problème. On verra. J'ai été simplement content d'être avec les gars et d'apporter une contribution sur la glace et sur le banc. Je pourrai vous dévoiler plus de détails en lien avec mon état de santé au cours des derniers mois quand tout sera fini. En attendant, il reste beaucoup de hockey à jouer. Il faut se concentrer sur le prochain match.
« Les deux gars à mes côtés (l'attaquant Nikita Kucherov et le défenseur Victor Hedman) sont des leaders incroyables. 'Hed' fait du travail colossal et 'Kuch' est le meilleur joueur au monde. C'est tellement agréable pour moi de faire partie de ça. Mais il reste du travail à faire. »
