Stamkos revient, marque et repart

Steven Stamkos n'aura fait que passer dans le feu de l'action, mais il aura eu son mot à dire dans la victoire de 5-2 du Lightning de Tampa Bay face aux Stars de Dallas dans le match no 3 de la Finale de la Coupe Stanley, mercredi.

Après 210 jours d'inactivité en raison de blessures, le capitaine a marqué à son retour au jeu avant d'être contraint d'abdiquer. Il a tout de même aidé les siens à prendre l'initiative 2-1 dans la série.
« Ç'a été une incroyable expérience à partager avec mes coéquipiers », a affirmé Stamkos, en ne se prononçant pas pour la suite des choses dans son cas. « Il y a eu beaucoup de travail et d'efforts en arrière-scène. D'avoir pu prendre part à un match et d'en avoir influencé le déroulement… Il y a quelques mois, ça n'aurait pas été possible. »
Sa soirée de travail s'est résumée à cinq présences sur la patinoire, pour 2:47 de temps d'utilisation. Il n'a plus rejoué avec environ six minutes à jouer au premier vingt.
« Il n'a fait que cinq présences, mais ç'a peut-être été les cinq présences les plus efficaces que vous verrez dans un match de la LNH en séries », a déclaré l'entraîneur du Lightning Jon Cooper.
À compter de la deuxième période, Stamkos a pris place au banc afin d'encourager ses coéquipiers, qui étaient tout feu tout flamme.
Les ténors ont sonné la charge. Outre Stamkos, qui avait fait 2-0 tôt dans la soirée, Nikita Kucherov, son septième en séries cette année, Victor Hedman (10e), Brayden Point (11e) et Ondrej Palat (10e) ont été les autres buteurs.
Hedman, qui a de plus amassé deux passes, est le troisième défenseur de l'histoire qui atteint la dizaine de buts en séries éliminatoires, après Paul Coffey (1985) et Brian Leetch (1994).
Jason Dickinson et Miro Heiskanen ont fourni les buts des champions de l'Association de l'Ouest.
Devant le filet des Stars, Anton Khudobin a cédé à cinq reprises sur 29 lancers en deux périodes. Appelé en relève, Jake Oettinger a repoussé les trois tirs auxquels il a fait face au dernier tiers.
À l'autre extrémité, Andrei Vasilevskiy a réalisé 22 arrêts.
« Nous devons resserrer les rangs et nous concentrer sur le match à venir, a commenté Dickinson. Ce n'est qu'un match, nous sommes en retard 2-1. Si nous gagnons le prochain, c'est une nouvelle série. Il faut simplement reléguer cette défaite aux oubliettes et revenir fort. »

Les finalistes se préparent maintenant pour donner un grand coup, avec les deux prochaines confrontations qui se tiendront en l'espace de 24 heures, vendredi et samedi (20h HE; TVAS, CBC, SN, NBCSN).
Vite fait, bien fait
Le retour de Stamkos a galvanisé le Lightning qui s'est vite donné les devants, à 5:33. Kucherov a été le récipiendaire de la passe errante du jeune défenseur étoile des Stars Heiskanen à sa ligne bleue et il a pu filer seul devant Khudobin qu'il a déjoué à l'aide d'un tir bas du côté du bloqueur.
Stamkos a signé le coup d'éclat à 6:58 en prenant ses jambes à son cou sur le flanc droit afin de se défaire du défenseur Esa Lindell et de viser dans la lucarne. Un but de toute beauté!
Les Stars ont rétréci l'écart en infériorité numérique à 11:19, grâce à Dickinson, et ils ont par la suite connu leurs meilleurs moments de la rencontre.
Vasilevskiy n'a pas cédé, frustrant entre autres Tyler Seguin qui était à la recherche d'un premier but en 12 matchs.
À la fin de la période initiale, les Stars doublaient leurs rivaux 16-8 au chapitre des lancers.
Le Lightning a dominé le deuxième tiers de bout en bout, avec trois buts et un avantage de 21-4 dans les tirs.
Hedman a parti le bal à la 54e seconde en supériorité numérique. Point a mis la touche finale à une descente à trois contre un, à 12:02. Palat a fait 5-1 à 18:55.
La troisième période s'annonçait longue. L'entraîneur des Stars Rick Bowness a permis à Khudobin de la suivre du banc de l'équipe.
« Nous nous infligeons beaucoup de nos problèmes, a analysé Bowness. Sur les quatre premiers buts du Lightning, je ne sais pas trop ce que nous tentions de faire. Il faut simplement oublier cette mauvaise deuxième période et ce match, et nous préparer pour vendredi. C'est tout ce qu'il y a à faire. »