BRAMPTON, Ontario – Pour Dylan Strome et les Capitals de Washington, c’est « la Coupe Stanley ou rien » cette année.
« On doit avoir cette approche, a déclaré le vétéran en entrevue avec NHL.com lundi. Nous n’aurions pas pu en demander plus de la direction. Maintenant, c’est à nous, les joueurs, de se lever et accomplir ce qui nous est demandé. »
Strome s’entretenait avec l’auteur de ces lignes lors du 12e tournoi de golf de la Fondation Smilezone, qui crée des espaces colorés et interactifs visant à apaiser le stress des enfants dans les hôpitaux pédiatriques du Canada.
Même s’il profite bien de l’été en Ontario, sa province natale, sa tête est encore un peu à Washington, là où il aspire à de grandes choses dans les prochains mois. Les Capitals ont acquis les attaquants Alex Tuch, Jordan Kyrou et Boone Jenner ces dernières semaines, et ont surtout convaincu leur capitaine Alex Ovechkin de demeurer dans la capitale américaine une année de plus. Ovi a signé un nouveau contrat d’un an avec les Capitals le 2 juillet.
Strome était justement sur un terrain de golf lorsqu’un ami lui a appris la nouvelle.
« Quoi? Vraiment? », avait-il alors répliqué.
« Ovi est bon pour garder certaines choses secrètes. Nous n’en avions aucune idée!
« Après que mon ami m’ait informé de la nouvelle, j’ai ouvert mon cellulaire et vu qu’Ovi nous avait envoyé un texto. Il nous faisait savoir qu’il était emballé de revenir à Washington la saison prochaine. »
Les Capitals ont frappé de grands coups cet été non seulement dans l’espoir de rapatrier Ovechkin, mais aussi de rebondir après une deuxième exclusion des séries seulement en 18 ans. Kyrou et Tuch, qui ont chacun atteint le plateau des 30 buts à trois reprises dans leur carrière, ont respectivement été acquis les 23 et 24 juin derniers, tandis que Jenner, auteur de 212 buts en 808 matchs dans la LNH, a signé un contrat de quatre ans et 23 M$ (5,75 M$/saison) avec l’équipe le 1er juillet.
Le lendemain, Ovechkin confirmait son retour. C’est donc dire que l’attaque des Capitals sera composée en 2026-27 de Strome, Tuch, Kyrou, Jenner, Ovechkin, Pierre-Luc Dubois, Tom Wilson, Ryan Leonard, Justin Sourdif, Anthony Beauvillier ainsi que les frères Aliaksei et Ilya Protas.
« Oui, il y a le retour d’Ovi, mais il y a plus encore, a souligné Strome. Tuch était le ‘gros poisson’ sur le marché de l’autonomie. La direction a semblé se fixer des objectifs pour la saison morte et les a visiblement atteints. Nous avons obtenu des joueurs offensifs de qualité qui aideront notre avantage numérique et notre jeu à 5-contre-5, ce qui est d’une grande importance en séries. »
Les Capitals (43-30-9) ont terminé la dernière campagne avec 95 points, trois de moins que les Flyers de Philadelphie au troisième rang de la section Métropoltaine.
Ovechkin (32) et Wilson (30) ont été les seuls marqueurs de 30 buts de l’équipe, qui a affiché le 15e rendement offensif de la LNH avec 3,18 buts inscrits par match en moyenne. En ce sens, la venue de Tuch, auteur d’au moins 33 buts à trois reprises dans les quatre dernières années, est bienvenue.
« Nous étions en séries il y a deux ans et nous voulons y retourner, a conclu Strome. La direction a le même désir. Elle nous a donné des outils de plus. C’est emballant.
« J’ai hâte de voir ce que nous serons capables de faire. »
