Matthew Schaefer, qui occupe le premier rang sur la liste de mi-saison du Bureau central de dépistage de la LNH pour les patineurs nord-américains admissibles au prochain repêchage, est dans un bon état d’esprit et il est toujours dans les délais pour revenir au jeu en avril après s’être fracturé la clavicule pendant le Championnat mondial junior 2025.
Le défenseur de 17 ans a été opéré le 30 décembre, trois jours après avoir subi la blessure pendant un match du Canada, à Ottawa.
« Je me sens beaucoup mieux, je fais de la 'physio' quelques fois par semaine et je tente de faire du progrès semaine après semaine, a dit Schaefer à LNH.com, samedi. Si jamais je fais un pas de recul, nous allons prendre les mesures nécessaires afin de continuer à progresser chaque semaine.
« Je vais écouter ce que les médecins me recommandent, mais si je pouvais revenir demain, j’enfilerais les patins, c’est certain. Mais je sais que je ne suis pas prêt, médicalement parlant. »
Schaefer (6 pieds 2 pouces, 183 livres) s’est blessé en première période dans la défaite de 3-2 en tirs de barrage du Canada contre la Lettonie, le 27 décembre, quand il a perdu l’équilibre et percuté le poteau droit du filet adverse avec l’épaule. Il travaille sans relâche depuis pour retrouver la forme en faisant du vélo stationnaire et de la physiothérapie.
« Je patinais, j’ai pris un tir et j’ai suivi pour tenter de saisir mon propre retour, s’est souvenu le jeune homme. Je ne pensais pas être aligné avec le poteau, mais à la dernière seconde, je me suis dit, 'Oh non'. Je ne pouvais pas éviter le contact parce que j’arrivais trop vite. C’est une blessure sérieuse et beaucoup de gens auraient eu tendance à penser que c’est la fin du monde, mais depuis le décès de ma mère (d’un cancer en février 2024), ma perception de la vie a vraiment changé.
« Je suis simplement heureux d’être ici chaque jour. Il y a des choses bien pires que ça qui peuvent arriver. Je vais revenir encore plus fort et je vais faire toute la physio nécessaire pour revenir à 110 pour cent. Ce n’est qu’une petite embûche de parcours. […] Je vais revenir plus fort que jamais. »
Schaefer avait raté les neuf premiers matchs de la saison des Otters d’Erie, dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), en raison d’une mononucléose.
Le 10 janvier, il a eu l’occasion de discuter avec l’ancien des Otters, un certain Connor McDavid, à propos de sa blessure, le capitaine des Oilers d’Edmonton étant de passage à Erie pour le retrait de son no 97 par son équipe junior. McDavid avait lui aussi subi une fracture de la clavicule à son 13e match dans la LNH, lors de sa saison recrue en 2015-16.
« Le soir du retrait du chandail de McDavid, peu de temps après que je me sois fracturé la clavicule, j’ai eu la chance de lui parler de tout ça. Je savais qu’il avait subi la même blessure pendant sa saison recrue, a raconté Schaefer. Il m’a donné des conseils et m’a dit de prendre mon temps afin de m’assurer que ce soit complètement guéri et de faire beaucoup de physio. »
Schaefer était le capitaine du Canada lorsque l’équipe a remporté la médaille d’or à la Coupe Hlinka-Gretzky 2024, où il a récolté six points (deux buts, quatre passes) en cinq matchs. Il a également amassé cinq points (un but, quatre passes) pour aider le Canada à triompher au Championnat du monde des moins de 18 ans 2024.
Cette année, il était le deuxième plus jeune joueur de la formation canadienne au Mondial junior – deux mois plus vieux que l’attaquant Gavin McKenna, qui ne sera pas admissible au repêchage avant 2026.
Schaefer a inscrit 22 points (sept buts, 15 passes) et a maintenu un différentiel de +21 en 17 rencontres avec Erie avant de se blesser. Il entend continuer sa réadaptation jusqu’à ce qu’il obtienne le feu vert.
« Je porte une attelle quand je me présente devant des gens, car plusieurs d’entre eux ne le sauraient pas. Je veux éviter qu’il me touche l’épaule, a dit Schaefer. Je dois être prudent quand je rentre en contact avec des gens. Mais j’aime enlever l’attelle quand je le peux, car mon bras devient rigide avec ça. Quand je peux le bouger davantage, ça m’aide beaucoup. »
Schaefer a été flatté d’apprendre qu’il avait obtenu le premier rang sur la liste de mi-saison du Bureau central, mais il sait que le repêchage est dans plus de quatre mois.
« C’est un honneur, a-t-il commenté. Mais il y a tellement de joueurs talentueux dans cette cuvée du repêchage. Et il y a encore beaucoup de hockey à jouer – plus pour eux que pour moi d'ailleurs – alors tout peut arriver. Je dois simplement continuer à travailler fort. »
