La traversée du désert est terminée pour les Oilers

EDMONTON — Connor McDavid sent que la porte est ouverte pour les Oilers d'Edmonton et il veut en profiter au maximum.

Le capitaine des Oilers veut que ses coéquipiers et lui continuent sur leur lancée amorcée avant la pause des Fêtes pour la suite du calendrier, surtout que celui-ci comprend beaucoup de matchs à domicile et donne à Edmonton une chance de prendre le contrôle de la course dans la section Pacifique.

« C'est une excellente occasion, une très grande occasion pour notre groupe », avait dit McDavid avant la pause. « Nous sommes à domicile pendant la majeure partie du mois de janvier, nous ne retournons pas dans l'Est, nous avons déjà effectué beaucoup de voyages difficiles. Nous sommes en bonne santé et nous ne faisons que nous améliorer. »

Bien qu'ils n'aient pas réussi à remporter trois victoires consécutives à aucun moment au cours de leurs 38 premiers matchs cette saison, les Oilers (19-13-6) ont tout de même entamé la pause en partageant la première place de la section Pacifique.

Ils pourraient maintenant signer une troisième victoire de suite pour la première fois cette saison lors de leur retour au travail, samedi, alors qu'ils affronteront les Flames de Calgary (15-18-4) au Scotiabank Saddledome (22 h HE; CBC, TVAS, SNE, SNO, SNW).

Edmonton fera ensuite face aux Jets de Winnipeg lundi.

Par la suite, les Oilers, qui ont une fiche de 10-3-3 à domicile cette saison, disputeront 13 de leurs 18 rencontres suivantes au Rogers Place, dont 11 des 15 matchs prévus en janvier avant la pause du 6 au 24 février pour les Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026.

« J'aime la direction que prend notre équipe », a déclaré McDavid. « Le mois qui s'en vient sera important pour nous. Nous devons profiter de ce calendrier à domicile et passer à la vitesse supérieure. »

Le chemin vers le sommet de la section Pacifique a été sinueux pour les Oilers, qui sont à égalité avec les Golden Knights de Vegas (17-8-10) et les Ducks d'Anaheim (21-14-2) avec 44 points. Edmonton a toutefois disputé trois matchs de plus que les Golden Knights, qui détiennent le bris d'égalité.

Au début du mois de décembre, Edmonton se retrouvait hors des séries éliminatoires, mais a ensuite maintenu une fiche de 8-2-1 grâce au travail de McDavid et du joueur de centre Leon Draisaitl.

McDavid, qui est au coeur d'une séquence de 11 matchs avec au moins un point (31 points; 12 buts, 19 passes) a amassé cinq mentions d'aide dans la victoire de 5-1 contre Calgary, mardi, tandis que Draisaitl a réussi un tour du chapeau. Une belle façon de partir en vacances.

La récente séquence de McDavid lui a permis de prendre la tête du classement des meilleurs marqueurs de la LNH avec 67 points (23 buts, 44 passes) en 38 parties, six points devant le joueur de centre de l'Avalanche du Colorado Nathan MacKinnon, qui a récolté 61 points (30 buts, 31 passes) en 36 matchs.

Draisaitl fait aussi rouler le compteur récemment, lui qui a inscrit 24 points (5 buts, 19 passes) lors de ses 11 derniers matchs. Il totalise 55 points (20 buts, 35 mentions d'aide) en 38 matchs cette saison et est à égalité avec le joueur de centre des Sharks de San Jose Macklin Celebrini (55 points en 37 matchs) au troisième rang des meilleurs pointeurs de la Ligue.

« Les gars jouent tout simplement mieux », a expliqué McDavid. « Lorsque les équipes connaissent des difficultés, tout le monde cherche des réponses et pointe du doigt telle ou telle chose, mais au final, tout repose sur le jeu individuel de chacun. Je pense que collectivement, notre jeu s'est amélioré au fil de la saison, en particulier au cours des deux dernières semaines et du dernier mois. C'est le plus important. »

Les Oilers retrouvent aussi la santé.

L'attaquant Zach Hyman est revenu au jeu le 15 novembre, lui qui soignait une blessure au poignet subie lors de la finale de l'Association de l'Ouest contre les Stars de Dallas la saison dernière, et il commence à ressembler davantage au joueur qui a marqué 54 buts il y a deux saisons. Il a récolté 19 points (10 buts, 9 aides) en 19 matchs cette saison.

Ryan Nugent-Hopkins a effectué son retour à l'action le 29 novembre après avoir manqué neuf matchs en raison d'une blessure dont la nature n'a pas été dévoilée. Il a repris là où il avait laissé, accumulant 15 points (six buts, neuf aides) à ses 13 derniers matchs. L'attaquant a récolté 31 points (11 buts, 20 passes) en 29 matchs cette saison.

L'attaquant Jack Roslovic a fait son retour le 21 décembre après avoir raté 11 matchs en raison d'une blessure au bas du corps. Il a cumulé 18 points (10 buts, 8 passes) en 25 rencontres cette année.

« C'est aussi un facteur important », a reconnu McDavid. « Vous me demandez quelle est la plus grande différence? Nous sommes en meilleure santé. Il nous manque encore quelques joueurs, mais nous sommes en meilleure santé, [Hyman] est de retour et joue bien, et [Nugent-Hopkins] est là et fait son travail. Nous avons récupéré [Roslovic] et les gars se sentent bien et en bonne santé. »

Les Oilers ont l'impression de jouer à nouveau comme les prétendants à la Coupe Stanley qu'ils ont été au cours des deux dernières saisons.

« Notre exigence est d'être une équipe de séries », a affirmé Draisaitl. « Quand on commence la saison comme nous l'avons fait, personne n'est content, personne n'aime ça. Nous savions que nous pouvions faire mieux et (jouer) beaucoup mieux. Tout le monde s'est ressaisi et a commencé à mieux jouer. Maintenant, nous sommes en meilleure posture et nous voulons continuer sur cette lancée. »

Après avoir traversé une période intense de leur calendrier, avec trois longues séries de matchs sur la route dans l'Est avant les vacances, Edmonton aborde la nouvelle année avec optimisme. Les Oilers ne disputeront plus de matchs à l'étranger contre des adversaires de l'Est cette saison et joueront 26 de leurs 44 derniers matchs à domicile.

« Je ne sais pas s'il y avait une autre équipe avec une cédule plus difficile que la nôtre pour commencer la saison, avec deux voyages sur la côte est et autant de matchs sur la route », a souligné l'entraîneur-chef Kris Knoblauch.

« Maintenant que le pire est passé, nous avons beaucoup plus de matchs à domicile et nos déplacements sont beaucoup plus courts, tout se déroulera pratiquement dans notre association. C’est positif de savoir que nous avons traversé ces moments difficiles et que nous en sommes là où nous en sommes aujourd'hui. »