Les Sabres espèrent que Levi pourra trouver son rythme dans la LAH 

BUFFALO – Les Sabres de Buffalo ont décidé de céder Devon Levi aux Americans de Rochester de la Ligue américaine de hockey avec comme objectif que cela soit payant à long terme.

Le gardien de 21 ans affiche un dossier de 3-4-1 avec une moyenne de buts alloués de 3,73 et un pourcentage d’arrêts de ,876 en neuf matchs (huit départs) avec les Sabres cette saison, lui qui a partagé les responsabilités devant le filet avec Ukko-Pekka Luukkonen et Eric Comrie.

« Nous sentions que le temps était venu de le faire, a expliqué le directeur général Kevyn Adams mercredi. Nous avons regardé notre calendrier, et Devon allait probablement amorcer un seul match en une semaine environ, et nous allons avoir peu de journées d’entraînement en décembre. Ça fait partie de son apprentissage.

« Nous sommes très optimistes quant à Devon, et nous croyons en lui. Nous sentions que c’était une belle occasion pour lui de trouver son rythme, d’aiguiser ses réflexes, et possiblement avoir des entraînements plus structurés. Nous avions la chance de lui offrir ça, et je pense que c’est la bonne décision en ce moment. »

Le dernier match de Levi remonte à samedi, quand il a cédé trois buts sur 20 lancers après être venu en relève à Eric Comrie dans un revers de 7-2 contre les Devils du New Jersey. Il a accordé quatre buts ou plus dans cinq de ses huit matchs amorcés, et son dernier départ remontait au 22 novembre, un revers de 4-3 en prolongation contre les Capitals de Washington.

Adams, l’entraîneur-chef Don Granato et l’entraîneur des gardiens Mike Bales ont rencontré Levi mardi, et ils lui ont répété qu’ils croient en lui et que cette décision fait partie de son processus d’apprentissage. Levi a dit comprendre la décision.

« Il a de grandes attentes par rapport à ce qu’il veut devenir, et Rochester, c’est un très bon endroit pour lui permettre d’atteindre ces attentes, et nous sommes sûrs qu’il est sur le bon chemin, a dit Granato.

« Personne n’aime être rétrogradé. C’est plaisant d’être ici. Il y a de la camaraderie. Tu es dans une équipe, une routine, et soudainement, la routine change. Ça prend du temps à digérer. Mais il connait le plan, qui fait partie d’une vision à long terme afin de lui permettre de devenir meilleur, et cette décision va lui permettre d’y arriver. Je pense qu’il comprend. »

Les Sabres avaient acquis Levi des Panthers de la Floride, qui l’avaient repêché en septième ronde (212e) en 2020, ainsi qu’un choix de première ronde en retour de l’attaquant Sam Reinhart en juillet 2021.

Les attentes étaient grandes envers Levi après une performance impressionnante la saison dernière, alors qu’il avait disputé sept des neuf derniers matchs des Sabres dans leur quête pour place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Le Québécois de 21 ans avait présenté une fiche de 5-2-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,94 et un pourcentage d'arrêts de ,905, et Buffalo a terminé à un point de la deuxième place de quatrième as dans l’Est.

Levi a amorcé chacun des quatre premiers matchs de la saison avant d'en rater cinq en raison d'une blessure au bas du corps.

Adams a indiqué que « dans un monde parfait », les Sabres n’auraient pas gardé trois gardiens dans la formation, mais ils sentaient que c’était la bonne chose à faire à la suite du camp d’entraînement, mais aussi de la réalité de la LNH en 2023.

« Ce que nous avons dit à Devon, c’est que pour un gardien, la Ligue nationale de hockey, ce n’est plus un endroit où tu as le temps de penser à ton développement. Tu penses à la victoire, et d’arriver à gagner, peu importe la façon.

« À Rochester, on veut bien évidemment gagner tous les matchs, mais tu peux aussi te concentrer sur ton développement individuel, et il peut maintenant revenir à la base. »

Le jeu de Luukkonen a aussi eu un impact dans la décision. Le portier de 24 ans a un dossier de 6-3-1 avec une moyenne de 2,54 et un pourcentage d’arrêts de ,918 en 11 parties (neuf départs). Il a gagné ses trois dernières sorties, et il n’a permis que cinq buts lors de ces trois rencontres.

« C’est une combinaison de plusieurs éléments, mais je me sens plus fort maintenant, et je bouge mieux que dans le passé, a expliqué Luukkonen. Et mentalement, j’ai une année de plus derrière la cravate. L’an dernier, c’était un peu ma première vraie saison dans la LNH. Je sais maintenant à quoi ça ressemble au quotidien, ce qui m’aide beaucoup. Je connais mieux les gars. L’année se passe bien jusqu’à présent, et je pense que ça m’a aidé mentalement. »

Maintenant qu’il a pris une décision quant à son duo de gardiens, Adams pourrait effectuer d’autres changements à sa formation.

Les Sabres ont un dossier de 10-10-2, et la constance n’a pas été leur meilleure qualité cette année. Adams a reconnu que la perche était tendue pour Patrick Kane depuis le 1er juillet, et qu’il avait eu des conversations avec l’attaquant originaire de Buffalo ainsi qu’avec son agent, mais celui-ci s’est finalement entendu avec les Red Wings de Detroit, mardi.

« Je suis toujours ouvert, a mentionné Adams. Je crois toutefois qu’il est important de ne pas réagir de manière excessive. Vous ne voulez pas être émotif. Mais il faut aussi examiner les faits et être honnête. Et maintenant que nous en sommes au quart de la saison, j'ai l'impression que notre niveau de compétition n'a pas été assez bon soir après soir pour obtenir des résultats constants. C’est pourquoi nous avons une fiche de ,500. À l’interne, il faut que les personnes ici élèvent leur niveau de compétitivité, ce qui va permettre au talent de monter à la surface, et c’est la prochaine étape pour notre équipe. Mais s’il y a moyen de rendre notre équipe meilleure, nous allons le faire. »