LOS ANGELES – Le copropriétaire des Islanders de New York Jon Ledecky est aussi énergique qu’honnête quand vient le temps de parler de vendredi et de l’importance de cette soirée pour son organisation.
« Le futur, c’est maintenant pour les Islanders de New York », a lancé Ledecky, mercredi, à la suite de la réunion du Bureau des gouverneurs de la LNH.
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Les Islanders détiennent le premier choix au total du repêchage 2025, qui se mettra en branle vendredi au Peacock Theather (19 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+). On s’attend à ce qu’ils sélectionnent le défenseur de 17 ans Matthew Schaefer, des Otters d’Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL).
Schaefer est premier sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH (BCD). Il a été limité à 17 matchs cette saison en raison d’une fracture de la clavicule subie en jouant avec le Canada au Championnat mondial junior 2025 de la FIHG le 27 décembre.
C’est la cinquième fois que les Islanders ont le premier choix dans l’histoire du repêchage, après 1972 (Billy Harris), 1973 (Denis Potvin), 2000 (Rick DiPietro) et 2009 (John Tavares).
Et le directeur général Mathieu Darche a indiqué mardi que l’équipe n’échangera pas le premier choix au total.
« Nous sommes emballés d’assembler une équipe qui va devenir plus jeune, rapide et électrisante, a dit Ledecky. Les partisans veulent voir ça, et c’est la première étape. »
Ledecky a également évoqué les possibilités marketing offertes aux Islanders grâce au premier choix au total. Sous la direction de l'ancien directeur général Lou Lamoriello, les possibilités marketing de l'équipe étaient limitées.
« Ce sera nouveau à cet égard, et je pense que Mathieu est d’accord, ce qui est la chose la plus importante, a mentionné Ledecky. Tu dois avoir le soutien des gens dans les opérations hockey pour ces choses-là, et Mathieu comprend comment ça fonctionne. »
Justement, Ledecky a mentionné qu’il allait rapidement retourner à la maison après la réunion du Bureau des gouverneurs pour préparer la soirée de visionnement du repêchage, qui aura lieu au UBS Arena vendredi et à laquelle participeront les joueurs Ryan Pulock, Casey Cizikas, Jean-Gabriel Pageau et Scott Mayfield.
Il a ajouté que 10 000 partisans des Islanders ont confirmé leur présence à l’événement. Sur place, le premier choix au total devrait s’adresser à eux.
« Je pense que ça rallume l’enthousiasme qu’il y avait en 2009, a expliqué Ledecky. Quand vous pensez à l’engouement qu’il y avait au Nassau Coliseum ce jour-là, c’est ce que nous allons tenter de reproduire au UBS Arena vendredi. Les partisans des Islanders sont extrêmement passionnés, et ç’a représenté une grande victoire pour eux. La réaction a été positive dans tous les secteurs de l’organisation. C’est un nouveau départ pour une concession traditionnelle et extraordinaire. »
Il y a également une mince possibilité que les Islanders ajoutent à l’engouement de la soirée de vendredi et à l’importance de ce repêchage en faisant l’acquisition d’un autre choix de premier tour pour possiblement mettre la main sur le joueur de centre James Hagens.
Hagens est né dans Long Island, à Hauppauge, dans l’État de New York, et il a grandi comme partisan des Islanders. Le joueur de 18 ans a inscrit 37 points (11 buts, 26 passes) en 37 matchs à sa saison recrue à Boston College cette saison.
Hagens est troisième sur la liste finale des patineurs nord-américains du BCD, après Schaefer et le centre Michael Misa, du Spirit de Saginaw dans la OHL.
« J’évalue toutes les options, a mentionné Darche. Qu’est-ce que ça te coûte si tu veux t’avancer dans le top-10? Si je considère que ça vaut la peine de bouger, je vais essayer de le faire. »
Les partisans des Islanders aimeraient assurément que ça se produise. Partout à Long Island, on peut apercevoir des voitures avec des autocollants sur lequel il est écrit en orange et bleu « BRING HAGENS HOME (ramenez Hagens à la maison) ». Le « O » dans « HOME » est un logo des Islanders.
« C’est une décision des opérations hockey qui n’appartient pas aux propriétaires, a dit Ledecky. Je pense que c’est toujours emballant d’avoir un joueur de Long Island, et nous en avons eu plusieurs au fil des années. C’est génial pour notre ville qu’un joueur local soit pressenti pour être un choix de première ronde. Je repense à Adam Fox, qui est une personne extraordinaire. Nous avions eu la chance de le rencontrer quand il réfléchissait à faire le saut dans la LNH, et il s’est excusé en disant : "Mon père est un partisan des Rangers et il appelle dans les tribunes téléphoniques sportives, donc ce sera difficile pour moi d’accepter quelque chose avec les Islanders de New York."
« Mais dans le cas du joueur que vous avez mentionné, j’adore le fait qu’il était un partisan des Islanders en grandissant et je pense qu’il apportera cette passion à n’importe quelle équipe de la LNH. »
Mais même s’ils n’obtiennent pas Hagens aussi, avoir le premier choix au total et la chance – selon toute vraisemblance – de mettre la main sur ce qui pourrait devenir un défenseur de concession est suffisant pour faire de cette fin de semaine la plus importante pour les Islanders depuis la sélection de Tavares.
« Le futur, c’est maintenant, a répété Ledecky. Dans tout ce que tu fais dans la vie, tu ne regardes pas derrière, mais devant. Chaque entreprise prospère continue d’avancer, et c’est ce que nous faisons. »
