LOS ANGELES – La défaite fait encore mal chez les Kings de Los Angeles. Ils avaient une avance de 2-0 en première ronde – et de 4-3 en troisième période du match no 3 – mais ils se sont finalement inclinés en six rencontres face aux Oilers d’Edmonton. Pour une quatrième saison consécutive, ils ont perdu face à la même équipe au premier tour.
« Nous étions très déçus », a admis le président des Kings Luc Robitaille après la réunion du Bureau des gouverneurs de la LNH mercredi. « Nous sommes encore déçus d’avoir perdu cette série, car nous avons presque savouré la victoire, puis tout a basculé d’un coup. C’est fou à quel point la vapeur peut se renverser très rapidement. Ç’a été la déception ultime, mais en même temps, les gars doivent apprendre de ça. »
L’organisation se tourne maintenant vers l’avenir. Los Angeles accueille le repêchage 2025 au Peacock Theater. La première ronde aura lieu vendredi (19 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+), tandis que les rondes 2 à 7 auront lieu samedi (midi HE; SN, SN1, NHLN, ESPN+). Les Kings ont le 24e choix au total et un nouveau directeur général aux commandes.
Ken Holland a été embauché le 14 mai après que Rob Blake et les Kings eurent mutuellement accepté de couper les ponts le 5 mai.
Robitaille a indiqué que Blake a laissé les Kings « en très bonne posture ». Ils ont terminé au deuxième rang de la section Pacifique cette saison avec 105 points, le plus haut total de leur histoire à égalité avec l’édition de 1974-75. Ils ont de la marge de manœuvre avec de l’espace sous le plafond salarial et une pléthore de choix au repêchage.
Holland a gagné la Coupe Stanley avec les Red Wings de Detroit en 1997, 1998, 2002 et 2008, et il a aidé les Oilers à s’approcher à une victoire de la Coupe Stanley la saison dernière, perdant le match no 7 contre les Panthers de la Floride.
« Comme organisation, tu essaies d’atteindre le prochain niveau », a expliqué Robitaille, qui a joué avec les Red Wings en 2002 et remporté la Coupe Stanley pour la seule fois de sa carrière, qui l’a conduit au Temple de la renommée du hockey. « Tu ne veux pas gagner une ronde et battre une seule équipe. Tu veux aller bien plus loin en séries.
« Ken apporte immédiatement de la crédibilité. Il est dans la Ligue depuis tellement longtemps. Il a l’expérience. Il sait ce que ça prend pour bâtir une équipe et il est respecté à travers la Ligue. Pour nous, il était le bon choix pour diriger notre équipe après le travail effectué par Rob Blake. »
Un dossier urgent : celui du défenseur Vladislav Gavrikov, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation mardi. Le vétéran de 29 ans a conservé un différentiel de +26 et joué en moyenne 23:05 par match en 82 rencontres cette saison. Holland a révélé en conférence de presse mardi qu’il lui a soumis une offre plus généreuse que celle de Blake.
« J’aimerais offrir un nouveau contrat à Gavrikov, a indiqué Holland. Sinon, je devrai mettre la main sur un défenseur ou deux. »
L’attaquant Andrei Kuzmenko pourrait lui aussi devenir libre comme l’air mardi. Le joueur de 29 ans a inscrit 17 points (cinq buts, 12 aides) en 22 rencontres après que les Kings l’eurent acquis des Flyers de Philadelphie le 7 mars. Holland aimerait conserver ses services, si possible.
« Nous avons beaucoup d’espace sous le plafond salarial, a dit Holland. Mais ça ne prend pas grand-chose pour tout le perdre. »
Robitaille a mentionné que les Kings sont à la recherche d’un ailier pour le top-9 et qu’ils aimeraient ajouter un bon défenseur et un gardien auxiliaire. Ils veulent bâtir leur formation en gardant un œil sur les séries éliminatoires.
« Dans notre ligue, tu veux t’assurer d’être prêt à jouer 82 matchs, mais aussi d’être prêt pour les séries, donc nous devons apporter quelques correctifs, a affirmé Robitaille. Je pense que Ken a mentionné le fait que nous devrions ajouter un peu de robustesse dans le bas de notre formation, et voir où ça nous mènera. »
Les Kings ont des fondations solides, à commencer par l’attaquant de 22 ans Quinton Byfield, qu’ils ont repêché au deuxième rang en 2020. Il a établi un record personnel avec 23 buts en 81 parties cette saison.
Mais y a-t-il aussi une urgence de tirer le maximum d’Anze Kopitar et de Drew Doughty, qui ont soulevé la Coupe avec les Kings en 2012 et 2014?
Kopitar, le capitaine, est âgé de 37 ans et il doit encore écouler une saison à son contrat. Il a amassé 67 points (21 buts, 46 passes) en 81 matchs cette saison et remporté le trophée Lady-Byng, remis annuellement au joueur qui a démontré le meilleur esprit sportif tout en offrant un rendement remarquable sur la patinoire, pour la troisième fois de sa carrière. Il a gagné le trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif à deux reprises ainsi que le trophée Mark-Messier pour le leadership une fois.
Doughty, gagnant du trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH, a 35 ans et doit encore écouler deux saisons à son contrat. Il a amassé 17 points (quatre buts, 13 aides) en 30 rencontres cette saison, après avoir raté les 52 premières parties en raison d’une fracture à une cheville.
« En tant qu’organisation, l’urgence est de gagner, a martelé Robitaille. Ils veulent en gagner une autre (Coupe Stanley) et ils font de leur mieux pour nous y conduire. C’est important pour nous de bâtir autour d’eux et avec eux.
« Je pense que “Kopi” a compris l’an dernier quand Byfield a commencé à jouer plus de minutes. Ça lui donne une chance de plus de gagner la Coupe. Drew aussi a dû concéder des minutes, et ces joueurs sont des athlètes très compétitifs, mais en même temps, ils veulent gagner. Ils comprennent ce que ça prend pour gagner. »
