Repêchage 2025: O’Brien se distingue par sa confiance et son sens du jeu

Le Repêchage 2025 de la LNH Upper Deck se tiendra les 27 et 28 juin au Peacock Theater de Los Angeles. La première ronde se tiendra le 27 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS) tandis que les rondes 2 à 7 auront lieu le 28 juin (12 h HE; NHLN, ESPN+, SN, SN1). LNH.com vous aide à vous préparer en vue de ce repêchage en vous offrant des profils des principaux espoirs admissibles à l'encan, grâce à des entrevues réalisées dans le cadre de la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) au KeyBank Center de Buffalo, qui s’est tenue du 1er au 7 juin.

L'entièreté de la couverture du LNH.com en vue du repêchage se trouve ici.

BUFFALO – Jake O’Brien est l’un des meilleurs fabricants de jeux de la cuvée 2025. Et il en est parfaitement conscient.

« Mon sens du jeu, mon intelligence et mes talents de passeurs sont mes principales forces », a énuméré O’Brien avec aplomb et confiance dans le cadre d’une entrevue avec LNH.com au Key Bank Center de Buffalo au Combine.

« Il n’y a pas beaucoup de joueurs qui possèdent un aussi bon sens du jeu que moi », a-t-il poursuivi.

Ses statistiques cette saison semblent vouloir lui donner raison. L’attaquant des Bulldogs de Brampton a terminé à égalité au septième rang des pointeurs de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) avec 98 points (32 buts, 66 passes) cette saison.

O’Brien a démontré qu’il pouvait être particulièrement dangereux lorsqu’il bénéficie d’un peu de temps et d’espace. Il a terminé au premier rang de la OHL au chapitre des aides (42) et des points (50) en avantage numérique.

Le natif de Toronto qui a fêté ses 18 ans le 16 juin savait toutefois que pour se donner une fraction de seconde de plus, il devait devenir plus imprévisible pour ses adversaires. Améliorer son tir et s’en servir plus souvent faisait donc partie de ses objectifs.

« Je dirais que l’an dernier, il pensait à 80 % à passer et 20 % à tirer », a avancé l’entraîneur-chef des Bulldogs, Jay McKee. « Il s’est rapproché d’un ratio de 50/50 cette année. C’était probablement plus près de 60/40 en faveur d’une passe, mais son tir est vraiment bon. Il l’a utilisé davantage cette année, et il a été récompensé. »

Les résultats ont en effet été probants, alors qu’il a presque triplé son nombre de buts à sa deuxième saison dans la OHL, avec 32 filets comparativement à 13 en 2023-24.

Si les joueurs adverses doivent respecter son tir, O’Brien sera donc davantage en mesure d’exploiter ses forces.

« Il est un joueur très cérébral qui possède un sens du jeu très, très élevé, a louangé McKee. Il est l’un de ces joueurs pour qui le jeu semble ralentir quand il a la rondelle sur son bâton. Ses aptitudes de fabricant de jeux sont incroyables. Il peut ralentir le jeu juste assez pour trouver l’espace libre sur la patinoire. On pense parfois qu’il vient de se faire piéger, mais il change de trajectoire et réalise un jeu hallucinant. Il attire les adversaires vers lui, et quand ça se produit, il utilise sa créativité pour repérer ses coéquipiers. »

Si O’Brien cite Wyatt Johnston des Stars de Dallas comme inspiration pour décrire son jeu, d’autres utilisent des comparatifs encore plus récents.

« Il est un espoir très intéressant, a indiqué Nick Smith du Bureau central de dépistage. Je l’ai vu conserver la rondelle tellement longtemps et réaliser des jeux que personne d’autre ne voit sur la glace. Le comparatif que j’aime utiliser pour lui est [l’espoir en attaque des Ducks d’Anaheim Beckett] Sennecke l’an dernier. Il est grand et élancé, mais c’est ce qu’il pourra accomplir lorsqu’il aura rempli sa charpente qui est spécial. Ajoutez à ça ses aptitudes et son sens du jeu, et ça rend le tout très intrigant. »

Faux départ

Le centre de 6 pieds 2 pouces et 177 livres, poids qu’il aimerait faire grimper à 185 livres au cours de l’été, aimerait assurément imiter Sennecke et entendre son nom être prononcé plus rapidement que prévu le 27 juin lors du premier tour du repêchage. Les Ducks avaient créé une certaine surprise en optant pour Sennecke au troisième rang, alors qu’il était pourtant répertorié au 13^e rang du classement final du Bureau central de dépistage de la LNH parmi les patineurs nord-américains.

D’ailleurs, la publication des premiers classements en vue du repêchage 2025 n’a pas échappé à O’Brien. Après avoir reçu le titre de recrue de l’année dans la OHL en 2023-24, il a été blanchi en cinq matchs au tournoi Hlinka-Gretzky et a enchaîné avec une récolte de 12 points à ses 15 premiers matchs de la dernière campagne de la OHL.

« J’ai assurément connu un départ difficile, a admis O’Brien. Voir tous ces classements, ça m’a joué un peu dans la tête, et ç’a contribué à mon lent départ. »

S’il est parvenu à reprendre le dessus, c’est en grande partie grâce au soutien des membres de sa famille. Il faut dire que ce ne sont pas les athlètes de haut niveau qui manquent dans son entourage.

Son grand-père, Ed Turek, a été porteur de ballon pour les Tiger Cats de Hamilton dans la Ligue canadienne de football (LCF). Sa mère, Amy Turek, a fait partie de l’équipe de hockey nationale canadienne en 1999 et 2000, puis de l’équipe nationale de hockey en patins à roues alignées. Elle a aussi fondé l’école de hockey où Jake a donné ses premiers coups de patin. Son père, Dan, a joué au hockey à l’Université Clarkson pendant quatre ans en plus de disputer une saison dans l’ECHL.

Avec leur aide et leur soutien, O’Brien a été en mesure de renverser la vapeur, ce qui n’a pas échappé aux dépisteurs. Il occupe le quatrième rang du classement final du Bureau de dépistage de la LNH, un bond de quatre places par rapport au classement de mi-saison. Cependant, très peu de repêchages simulés le placent parmi les cinq premiers, et certains l'écartent même du top-10.

« Je suis assez satisfait de ce classement… », a d’abord soutenu O’Brien.

« Je pense toutefois que dans un avenir rapproché, et peut-être quand on va s’amuser à refaire le repêchage dans quelques années, mon nom se retrouvera plus haut », a-t-il conclu avec la confiance qui ne l’a pas quitté de tout l’entretien.

*Article écrit avec la collaboration d’Adam Kimelman, directeur adjoint de la rédaction NHL.com