Repêchage 2023: Le facteur «M»

NASHVILLE -Matvei Michkov avait beau briller par son absence lors de l'activité médiatique des meilleurs espoirs de la cuvée 2023 du repêchage de la LNH, mardi, il est tout de même celui qui a le plus retenu l'attention - après Connor Bedard, bien sûr.

Son ombre planait au-dessus de la terrasse surplombant Nashville, où Adam Fantilli, Will Smith, Matthew Wood, Ryan Leonard, Zach Benson, Nate Danielson et Oliver Moore ont tenu des mêlées de presse alors que résonnait au loin la musique des bars de la rue Broadway.

C'est que le rang de sélection de l'énigmatique attaquant russe aura une incidence certaine sur celui de tous les noms énumérés ci-haut.

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« Je ne sais pas, je crois que nous sommes curieux de voir où tous les autres seront réclamés parce qu'on se connaît bien », a légèrement esquivé Bedard quand on lui a demandé s'il avait hâte de connaître le dénouement de la saga Michkov.

Considéré par plusieurs comme le meilleur espoir russe depuis Alex Ovechkin, le talent de Michkov n'est pas le problème. C'est plutôt le contrat qui le lie avec le club de St-Petersbourg jusqu'au terme de la saison 2025-26 et les doutes sur sa véritable volonté de jouer dans la LNH qui font hésiter certaines équipes.

Signe de son intérêt, Michkov a fait le voyage jusque dans la ville du country et il a rencontré l'état-major de quelques formations depuis son arrivée. Cela pourrait faire en sorte qu'il soit sélectionné dans le top-5 lors de la première ronde, mercredi et créer un effet domino pour les autres espoirs.

« J'imagine que tout le monde est dans le même bateau dans ce dossier, a dit Benson. Les médias, les joueurs et les équipes. On ne sait pas où il aboutira, mais en regardant des vidéos, on peut voir que c'est un joueur élite. Peu importe où il ira, l'équipe aura fait un bon choix. »

S'il n'y avait pas tous ces impondérables, et aussi le fait qu'il a été difficile de le voir à l'œuvre cette saison en raison de la situation géopolitique de son pays, le nom de l'ailier de 18 ans serait dans les discussions dès le deuxième rang. Il aurait peut-être même pu défier Bedard, qui a éclipsé toute compétition cette saison.

Au lieu de ça, il pourrait glisser de quelques rangs, selon le niveau de tolérance au risque des équipes qui monteront sur le podium en début de soirée.

« Il a connu une saison remarquable, a poursuivi celui qui devrait être le choix des Blackhawks de Chicago au premier rang. L'équipe qui le repêchera sera chanceuse de l'avoir. Il a un talent incroyable. »

Bedard en sait quelque chose. Il a affronté le Russe au Championnat mondial des moins de 18 ans, au printemps 2021, et il a de nouveau croisé le fer avec lui dans un match préparatoire du Championnat mondial junior, qui a éventuellement été annulé en décembre 2021.

Michkov avait inscrit 12 buts et quatre aides en sept matchs au Mondial des moins de 18 ans tandis que Bedard avait amassé sept buts et sept aides en autant de rencontres. Ce dernier avait toutefois eu le dessus au chapitre collectif alors que le Canada avait battu la Russie dans le match pour la médaille d'or.

Les sanctions sportives imposées à la Russie après son invasion de l'Ukraine ont ensuite empêché les deux jeunes hommes d'en débattre sur la glace, alors que plusieurs voyaient se dessiner une belle rivalité entre deux grands talents.

« C'est un joueur dynamique, il trouve le moyen de mettre la rondelle dans le filet et de créer des jeux, a fait valoir Bedard. Ce qu'il a fait dans la KHL cette saison est spécial et il a fracassé des records pour son âge. Il y a tellement d'aspects de son jeu qui le rendent incroyable. C'est plaisant de suivre sa carrière. »

Il faudra patienter encore quelques heures pour connaître la nouvelle tournure que cette carrière prendra, et l'effet que sa sélection aura sur ses homologues. Ça, personne n'est en mesure de le prédire.

« Je ne m'en fais pas avec ça et j'essaie d'en profiter, a dit Smith, qui pourrait être un choix du top-5. Ce qui arrivera arrivera. Je vais me présenter là-bas et attendre qu'on prononce mon nom. »