Rantanen : «Je pense que nous allons le garder!»

EDMONTON – Mikko Rantanen n’a pas raté sa chance de faire une bonne première impression auprès des Stars de Dallas samedi.

« Je pense que ça va fonctionner pour nous avec Rantanen », a dit l’entraîneur-chef des Stars Pete DeBoer. « Je pense qu’on va le garder! »

Il y a de fortes chances.

L'attaquant, acquis dans une transaction majeure avec les Hurricanes de la Caroline vendredi et qui a signé un contrat de huit ans d'une valeur moyenne de 12 millions $ par année dès son arrivée à Dallas, a marqué un but et obtenu une aide dans une défaite de 5-4 contre les Oilers d'Edmonton lors de ses débuts avec la formation texane.

Il a obtenu 21:56 de temps de glace, principalement sur la première ligne, a joué 3:52 en supériorité numérique et a encaissé deux puissantes mises en échec. Pas mal pour quelqu'un qui a dû traverser l'Amérique du Nord de Raleigh à Edmonton après l'échange de vendredi après-midi.

« J'essaie d'aider l'équipe de toutes les façons possibles, et parfois c'est sur la feuille (de pointage) et parfois c'est simplement en essayant de bien défendre », a expliqué Rantanen. « Il s'agit simplement d'essayer de réaliser des jeux. Ç'a immédiatement fonctionné en avantage numérique. Il y a de très bons joueurs autour de moi, donc c'est plus facile et j'espère que ça ira de mieux en mieux. »

Rantanen a inscrit son premier point avec Dallas – une mention d’aide – en supériorité numérique à 5:48 de la première période pour donner une avance de 1-0 aux Stars. Il a envoyé une passe depuis le cercle droit à Jason Robertson, qui l'a redirigé vers le filet, puis Wyatt Johnston a marqué sur le rebond.

Les Oilers ont marqué les cinq buts suivants, avant que Rantanen n'amorce la remontée des Stars avec un but sur le jeu de puissance à 5:06 de la troisième période, en envoyant une passe transversale de Matt Duchene par-dessus la mitaine du gardien des Oilers Stuart Skinner.

« Nous savions à peu près tout de lui, c'est juste agréable de l'avoir de notre côté maintenant », a déclaré le capitaine des Stars Jamie Benn. « C'est un joueur vraiment habile, c'est l'un des meilleurs joueurs de la Ligue et c'est ce que nous avons vu ce soir. »

En plus de ses prouesses offensives, Rantanen, qui mesure 6 pieds 4 pouces et 215 livres, a démontré sa robustesse et sa capacité à encaisser les coups. Il a été frappé derrière son propre filet par l'attaquant des Oilers Max Jones à 11:36 de la deuxième période, puis a été durement mis en échec par le défenseur Jake Walman à la ligne bleue de Dallas à 19 secondes de la fin de la période.

« Ça peut arriver, mais je suis capable d'encaisser sans problème », a déclaré Rantanen. « Ça fait partie du hockey et parfois, ça vous réveille quand vous vous faites frapper comme ça. Ça fait partie du jeu physique, nous savions que ce serait comme ça, je dois juste faire un meilleur travail pour éviter ces situations. »

Dallas a porté la marque à 5-4 à 10:42 de la fin de la troisième période, mais n'a pas réussi à créer l'égalité alors que Rantanen était sur la glace et que le gardien Jake Oettinger avait été rappelé au banc pour un sixième attaquant.

Rantanen a commencé le match à l'aile droite avec le joueur de centre Roope Hintz et Robertson à gauche. Hintz s'est blessé à 9:15 de la deuxième période lorsqu'un tir de l'attaquant des Oilers Adam Henrique a dévié sur son bâton pour le frapper au visage.

« Il a joué avec Robertson la plupart du temps, et nous l'avons utilisé en double avec certains de nos joueurs de quatrième ligne afin de le faire jouer un peu plus souvent à partir du moment où Roope Hintz a quitté le match », a expliqué DeBoer.

Si Rantanen a fait une bonne première impression auprès de ses nouveaux coéquipiers, l'inverse est tout aussi vrai.

« Ça se voit qu'ils aiment vraiment jouer avec la rondelle et c'est une des raisons qui expliquent pourquoi je voulais venir ici, puisqu'ils ont beaucoup de bons joueurs et beaucoup de profondeur », a dit Rantanen. « Même lorsque Roope, un de leurs meilleurs joueurs, s'est blessé, nous avions encore la possibilité de créer de l'attaque et presque niveler le pointage en troisième période sans lui. C'est révélateur de la profondeur de l'équipe et je suis heureux d'en faire partie ».

Rantanen a été sélectionné par l'Avalanche du Colorado au 10e rang du repêchage de la LNH en 2015. L'attaquant de 28 ans a joué 11 saisons au Colorado, remportant la Coupe Stanley en 2022. Comme l'Avalanche ne croyait pas être en mesure de s'entendre avec lui sur un nouveau contrat avant qu'il ne devienne joueur autonome sans compensation au terme de la saison, elle a décidé de l'échanger aux Hurricanes dans une transaction à trois équipes impliquant les Blackhawks de Chicago, le 24 janvier dernier.

Vendredi, la Caroline l'a échangé à Dallas en retour de l'attaquant Logan Stankoven et de quatre choix au repêchage, après avoir été incapable de lui faire signer un nouveau contrat.

« C'est un joueur spécial, mais je le sais depuis longtemps parce que j'ai dû l'affronter souvent », a dit le défenseur des Stars Matt Dumba. « Il s'agit d'un ajout formidable à notre groupe et le reste de la saison sera très amusant. »

Dallas pense que l'acquisition de Rantanen pourrait être la pièce manquante pour remporter la Coupe Stanley pour la première fois depuis 1999. Les Stars (41-20-2), qui ont perdu contre les Oilers en finale de l'Association de l'Ouest la saison dernière, sont deuxièmes de la section Centrale, à huit points des Jets de Winnipeg (44-16-4).

« Ça signifie beaucoup », a dit Benn. « Ça démontre que tout le monde dans cette organisation croit en nous, et quand vous pouvez ajouter un élément comme lui, ce qui n'arrive pas très souvent, c'est vraiment agréable en tant que joueur. Nous avons perdu un grand coéquipier en [Stankoven], un gars que tout le monde aimait, mais ça fait partie du métier. Mais avoir un joueur comme Mikko, c'est majeur pour ce groupe. »