« Artemi réfute sans équivoque et avec véhémence toutes les allégations contenues dans cette histoire inventée de toute pièce, ont indiqué les Rangers dans un communiqué. Il s'agit de toute évidence d'une tactique d'intimidation utilisée contre lui parce qu'il a pris position publiquement au sujet d'événements politiques récents. Artemi est évidemment secoué et inquiet, et il va être absent pendant un certain temps. Les Rangers soutiennent pleinement Artemi et vont travailler avec lui afin de découvrir la source de ces allégations infondées. »
Panarin a été très actif sur les réseaux sociaux pour afficher son soutien à Alexei Navalny, le leader de l'opposition en Russie contre le président Vladimir Poutine.
« Nous soutenons entièrement Artemi Panarin et les Rangers, et nous allons continuer à surveiller la situation », a déclaré la LNH dans un communiqué.
Ces allégations auraient été faites par l'ancien attaquant de la LNH Andrei Nazarov, aujourd'hui entraîneur dans la Ligue continentale de hockey (KHL). Nazarov était l'entraîneur de Panarin avec Podolsk dans la KHL au cours de la saison 2010-11, soit au moment où l'incident allégué se serait produit.
Panarin mène les Rangers avec 18 points (cinq buts, 13 passes) en 14 matchs cette saison. Il a raté deux parties en raison d'une blessure au bas du corps.
Panarin a récolté un sommet en carrière de 95 points (32 buts, 63 passes), ce qui lui a valu une égalité au troisième rang de la LNH, en 69 matchs la saison dernière, et il a été finaliste au trophée Hart remis au joueur le plus utile de la Ligue.
Il écoule la deuxième année d'un contrat de sept ans d'une valeur de 81,5 millions $ qu'il a paraphé avec les Rangers le 1er juillet 2019.
« Je sais qu'il va y avoir beaucoup de questions à propos d'Artemi et nous avons publié un communiqué en tant qu'organisation, donc je ne peux pas élaborer beaucoup plus, sinon pour dire que c'est quelqu'un qui est vraiment important pour nous et ça va plus loin que le hockey, a mentionné l'entraîneur-chef des Rangers David Quinn. On le soutient. L'équipe est avec lui. Les gars prennent soin les uns des autres sur et hors de la glace. Cette organisation fait un travail phénoménal pour soutenir tout le monde qui en fait partie. Nous allons aider Artemi en ces moments difficiles. »
Les Rangers se sont entraînés lundi après avoir appris la nouvelle au sujet de Panarin. Quinn a mentionné que l'entraînement s'était bien passé et qu'il était fier de la manière dont les joueurs se sont comportés, même si le joueur de centre Ryan Strome a qualifié la matinée de très mouvementée.
« [Panarin] sait à quel point on l'aime, à quel point il est important pour nous et qu'on l'apprécie, a affirmé Strome. Vous, les médias, vous ne voyez qu'une petite partie de ce qu'il fait pour tout le monde ici, mais nous, nous le voyons derrière les portes closes chaque jour. Sa personnalité, sa façon de se comporter, son caractère et son attitude font de lui une personne incroyable dans toutes les facettes. On va lui donner du temps et de l'espace. Peu importe ce qui arrivera, peu importe quand ce sera, on va l'accueillir à bras ouverts. »
Les Rangers ont disputé deux matchs sans Panarin cette saison - il était blessé au bas du corps - et se sont inclinés les deux fois, le 12 février contre les Bruins de Boston et le 16 février contre les Devils du New Jersey.
« C'est une saison unique pour tellement de raisons et de situations que tu ne peux pas contrôler, plusieurs choses qui étaient inattendues, a souligné Quinn. Nous n'aurions pas pu nous attendre à ceci, mais on doit continuer d'être unis en tant qu'équipe. C'est difficile de perdre un joueur comme Artemi, du point de vue hockey, mais on doit trouver un moyen de passer au travers et les gars en sont conscients. »
Les Rangers ont remporté leurs deux derniers matchs et viennent de signer un gain de 4-1 contre les Capitals de Washington samedi, alors que Panarin a récolté deux mentions d'aide. Les Rangers occupent le sixième rang de la section Est MassMutual avec 16 points (6-7-3), mais le septième rang au chapitre du pourcentage de points (,469).
New York doit rendre visite aux Flyers de Philadelphie au Wells Fargo Center mercredi (19 h (HE); NBCSN).
