Poolers : Prédictions audacieuses revisitées pour les équipes de la Centrale

Au début de chaque saison, l'équipe de LNH.com publie une série de prédictions audacieuses pour chacune des équipes. La plupart du temps, ces projections font sourciller les lecteurs, mais même si elles sont un peu « champ gauche », elles ont tout de même une chance minime de se réaliser. Contre toute attente, certaines de nos prédictions audacieuses sont devenues réalité par les années passées. Alors, les prédictions de cette saison sont-elles en voie de se réaliser après deux mois d'activités?

Voici un rappel des prédictions pour les équipes de la section Centrale accompagnées d'une courte analyse.

Chaque saison de la LNH est le théâtre de joueurs qui déjouent les pronostics des poolers et des experts. Qui seront les joueurs qu'on n'attend pas et qui se retrouveront parmi les meilleurs de leur équipe? Qui sont ceux qui ne parviendront pas à répondre aux attentes élevées placées en eux?

Les experts du LNH.com se sont prêtés au jeu des prédictions audacieuses pour chaque équipe de la LNH. Ne soyez pas surpris de sourciller à la lecture de certaines d'entre elles, mais il faut les prendre avec un grain de sel. Aujourd'hui, les prédictions pour les équipes de la section Centrale.

Coyotes de l’Arizona

Hugues Marcil, pupitreur LNH.com : Juuso Valima-qui? Plus personne ne fera ce mauvais jeu de mots en parlant du défenseur de 25 ans à la fin de la prochaine campagne. Valimaki a terminé la dernière saison avec 23 points en 39 matchs et il parviendra à maintenir un rythme supérieur en 2023-24 pour conclure avec plus de 60 points et être l’un des 10 meilleurs pointeurs chez les défenseurs de la LNH. Au moins 25 de ses points seront obtenus en avantage numérique, alors qu’il se sera emparé du rôle de quart-arrière sur la première unité.

Nicolas Ducharme, journaliste LNH.com : Les Coyotes surprendront les amateurs cette saison en se battant pour une place en séries éliminatoires, entre autres grâce à la tenue du gardien Karel Vejmelka. Mieux soutenu, le gardien de 27 ans connaîtra une première saison avec plus de victoires que de défaites. Il se hissera même dans le top-15 de la Ligue avec ses 25 gains.

Analyse : Si Valimaki veut atteindre le plateau des 60 points, il devra se mettre en marche très, très rapidement, puisqu’après 25 parties, il n’en compte que six. Pourtant, il est le deuxième défenseur le plus utilisé chez les Coyotes en avantage numérique, facette où il a amassé quatre points. C’est à forces égales que ça ne clique pas offensivement pour lui. Quant à la prédiction de Nicolas, on pourrait dire que jusqu’à présent, il aurait raison… s’il avait écrit le nom de Connor Ingram plutôt que celui de Vejmelka. En effet, Ingram s’est emparé du poste de numéro un en Arizona, et il connaît une excellente campagne, si bien que les Coyotes peuvent rêver aux séries.

Blackhawks de Chicago

Marcil : Prêts pour la Bedardmania? Le jeune prodige des Blackhawks n’aura besoin d’absolument aucun temps d’adaptation à la LNH et il récoltera 100 points à sa saison recrue pour devenir le quatrième joueur de l’histoire du circuit à atteindre ce plateau à l’âge de 18 ans.

Ducharme : Les Blackhawks ont si peu d’options en défensive qu’ils vont décider d’utiliser Seth Jones au maximum à forces égales, quitte à se priver de lui en avantage numérique. C’est la recrue Kevin Korchinski – que les Blackhawks vont garder dans la LNH plutôt que de le renvoyer chez les juniors – qui prendra sa place sur le jeu de puissance. Korchinski ne battra pas de records de production, mais sa récolte de 35 points sera impressionnante au sein d’une équipe aussi dépourvue en attaque.

Analyse : Avec un rythme de 74 points, Bedard devrait finir loin du plateau des 100 points, mais il aurait probablement eu plus de chance d’y parvenir si Taylor Hall n’avait pas vu sa saison se terminer après 10 matchs. Quant à Korchinski, la prédiction s’est en partie réalisée, puisque les Blackhawks ont décidé de le garder dans la LNH. Il est toutefois moins utilisé en avantage numérique que Jones (2:01 contre 3:29), mais ça ne l’a pas empêché d’amasser trois de ses sept points sur le jeu de puissance, contre un seul pour le vétéran. Les Blackhawks feraient peut-être bien de lire la prédiction de Nicolas.

Avalanche du Colorado

Marcil : Jonathan Drouin parviendra à disputer une saison complète pour la première fois depuis 2018-19. Cette année-là, il avait égalé sa meilleure production en carrière (53 points) avec les Canadiens de Montréal, mais il fera encore mieux au Colorado en frôlant le plateau des 70 points. Le duo qu’il formera avec Nathan MacKinnon sera difficile à contenir pour les défensives adverses et rappellera de beaux souvenirs aux partisans des Mooseheads de Halifax. Drouin sera le quatrième meilleur pointeur de l’Avalanche, derrière MacKinnon, Mikko Rantanen et Cale Makar. 

Ducharme : Artturi Lehkonen ne cesse de s’améliorer depuis qu’il a quitté Montréal et ça se poursuivra cette année, en particulier si l’expérience Drouin ne fonctionne pas au Colorado. Lehkonen se retrouverait ainsi sur le premier trio avec MacKinnon et Rantanen, mais aussi sur le jeu de puissance. C’est la recette parfaite pour produire à la tonne. Il ne serait donc pas impossible de voir Lehkonen récolter 70 points.     

Analyse : Non, Drouin ne disputera pas une saison complète, et pour une fois, ce n’est pas en raison des blessures. C’est tout simplement parce qu’il a été retranché de la formation. Vous comprendrez donc qu’il y a peu de chance qu’il atteigne le plateau des 70 points ou qu’il devienne le compagnon de trio permanent de MacKinnon. Et comme l’expérience Drouin n’a pas fonctionné, c’est Lehkonen qui s’est retrouvé sur le premier trio, comme l’avait prédit Nicolas. Mais malheureusement pour lui, une blessure importante subie au haut du corps le tient à l’écart du jeu depuis le 9 novembre. Oubliez donc la marque des 70 points pour lui aussi.

Stars de Dallas

Marcil : Les Stars vont avoir deux marqueurs de 90 points cette saison : Jason Robertson et... Miro Heiskanen! Le Finlandais va suivre les traces d’Erik Karlsson et de Roman Josi en devenant le troisième défenseur à franchir ce prestigieux plateau depuis le début des années 2000 – le troisième en trois saisons – et il sera un choix pratiquement unanime pour le trophée Norris.

Ducharme : Et si l’air du Texas revigorait la carrière d’Evgenii Dadonov? L’attaquant semble s’y être plu en fin de saison l’an dernier après avoir été acquis des Canadiens de Montréal, puisqu’il a amassé 15 points en 23 matchs, puis 10 autres en 16 parties éliminatoires. Dadonov est un attaquant qui excelle lorsqu’il a un rôle de soutien sur un trio, plutôt que d’en être le fer de lance, et les Stars ne manquent pas de bons joueurs. Un retour au-dessus de la barre des 50 points? Ne soyez pas surpris si ça se produit!

Analyse : Heiskanen connaît une bonne saison, mais il est loin d’être en voie d’atteindre les 90 points. À vrai dire, son rythme de 58 points sur 82 matchs le laisserait à 15 points de son record personnel de 73 points, réalisé en 2022-23. Est-ce suffisant pour décrocher le trophée Norris? De son côté, Dadonov connaît une saison correcte, mais avec 14 points en 30 matchs, le cap des 50 points semble être une trop lourde commande.

Wild du Minnesota

Marcil : Oubliez Kirill Kaprizov, le meilleur buteur du Wild cette saison sera Matt Boldy. Après avoir franchi le plateau des 30 filets la saison dernière, le jeune homme de 22 ans va atteindre la marque des 40 buts en 2023-24 et terminer devant Kaprizov à ce chapitre. Contre toute attente, il sera dans la course au trophée Maurice-Richard pendant une bonne partie de la saison et décochera plus ou moins 300 lancers.

Ducharme : Filip Gustavsson a été spectaculaire l’année dernière devant le filet du Wild avec 22 victoires en 37 départs, mais il aura de la difficulté à le faire à nouveau cette année alors qu’on le placera dans la chaise de numéro un. Il obtiendra autant de victoires qu’en 2022-23, mais il aura besoin de 15 départs de plus pour y parvenir. Malheureusement, cette baisse de régime fera rater les séries éliminatoires au Wild.

Analyse : En raison d’une blessure qui lui a fait manquer sept matchs, et d’une très mauvaise séquence où il n’a pas marqué en 10 matchs, Boldy est bien loin dans la course au trophée Maurice-Richard. À vrai dire, il n’est que le cinquième meilleur buteur de son équipe, avec neuf filets en 24 matchs. Il vient toutefois d’inscrire huit buts lors de ses 12 dernières rencontres, ce qui démontre son potentiel pour l’an prochain. Le Wild a connu un début de saison catastrophique qui a coûté le poste de l’entraîneur-chef Dean Evason, et c’est en partie en raison des performances des gardiens. Après 20 matchs, Gustavsson n’a que neuf victoires au compteur, loin des 22 en 39 parties de l’année dernière. À ce rythme, la prédiction de Nicolas a de fortes chances de se réaliser.

Predators de Nashville

Marcil : Yaroslav Askarov va forcer la main des dirigeants des Predators et occuper le rôle d’auxiliaire à Juuse Saros, dans lequel il connaîtra beaucoup de succès. Il va signer 15 victoires et maintenir une efficacité de ,915, ce qui engendrera une véritable lutte pour le poste de gardien numéro un à Nashville à compter de la saison 2024-25.

Ducharme : Gustav Nyquist a vu sa saison 2022-23 être écourtée en raison d’une blessure à l’épaule, mais il a effectué son retour au jeu avec trois matchs à faire au calendrier du Wild – qui a fait son acquisition à la date limite des transactions – et il a récolté cinq points. Puis une fois en séries, il a obtenu cinq autres points en six parties. C’est un bel échantillon de ce qu’il pourrait faire à Nashville, surtout s’il se retrouve sur le premier trio en compagnie de Ryan O’Reilly et Filip Forsberg. S’il demeure en santé, Nyquist pourrait atteindre les 60 points pour la première fois de sa carrière.

Analyse : Askarov a amassé sept victoires en 14 matchs cette saison… à Milwaukee dans la Ligue américaine de hockey. Les amateurs devront attendre à l’an prochain avant de le voir évoluer dans la LNH. Une saison de 60 points, c’était peut-être trop demander pour Nyquist, mais jusqu’à présent, il est en santé et il joue effectivement avec O’Reilly et Forsberg sur le premier trio des Predators, ce qui lui a permis de récolter 22 points en 34 matchs, au quatrième rang des marqueurs à Nashville.

Blues de St. Louis

Marcil : Les déboires de Jordan Binnington vont se poursuivre. Il verra le jeune gardien de 23 ans Joel Hofer le supplanter dans le rôle de gardien numéro un des Blues tôt en saison. Hofer va signer 25 victoires, en plus d’être finaliste pour l’obtention du trophée Calder.

Ducharme : Maintenant en santé et avec ses problèmes derrière lui, Jakub Vrana atteindra enfin son plein potentiel. L’attaquant de 27 ans a terminé la saison en force avec 14 points en 20 matchs après avoir été acquis par les Blues et ce n’est que le début. Il grimpera rapidement les échelons pour se retrouver dans le top-6, mais aussi sur le premier jeu de puissance de l’équipe. Une saison de 30 buts et plus de 60 points l’attend.

Analyse : Hugues avait raison en disant que Binnington connaîtrait des hauts et des bas cette saison, mais le problème, c’est qu’Hofer a encore moins bien fait. Le vétéran a donc eu droit à 23 des 33 départs chez les Blues cette saison. Les deux gardiens n’ont pas excellé, mais ils ont assurément fait mieux que Vrana, qui a été limité à six points en 19 matchs, en plus d’être retranché de la formation à quelques reprises. Les Blues l’ont finalement placé au ballottage et il se retrouve actuellement dans la LAH. Vous vous douterez que l’attaquant de 27 ans est donc loin d’avoir atteint son plein potentiel.

Jets de Winnipeg

Marcil : Gabriel Vilardi a entamé la dernière saison avec 31 points à ses 45 premiers matchs, et il gardera un rythme supérieur durant toute la campagne à venir grâce à la chimie qu’il développera avec Kyle Connor. Il va inscrire 70 points, dont 25 sur la première vague du jeu de puissance des Jets, en plus de décocher près de trois lancers par partie. Les Jets seront considérés comme les grands gagnants de l’échange de Pierre-Luc Dubois.

Ducharme : S’il demeure en santé, Nikolaj Ehlers est un autre joueur qui peut faire rêver les poolers, en particulier si les Jets décident de l’utiliser davantage. L’année dernière, malgré une utilisation moyenne de 15:39 par rencontre, Ehlers a obtenu 38 points en 45 matchs. Il s’est hissé au deuxième rang de la LNH (min. 40 MJ) pour la moyenne de points par rencontre chez les joueurs dont l’utilisation est inférieure à 16:00. En plus, il n’a été que le septième joueur le plus utilisé en avantage numérique à Winnipeg. Les Jets ont racheté le contrat de Blake Wheeler, ce qui ouvre enfin la porte à Ehlers à l’aile droite. S’il dispute une saison complète, Ehlers s’approchera de la barre des 80 points.

Analyse : Une blessure au genou subie lors du troisième match de la saison a fait rater un mois et demi d’action à Vilardi, ce qui fait dérailler la prédiction de Hugues. Mais ça ne veut pas dire que notre ami avait tort, car depuis que Vilardi est revenu au jeu, il amassé 14 points, dont sept buts, en 11 sorties. Il maintient un rythme d’un point par match depuis le début de la saison, meilleur que ce Hugues avait prédit. Surtout, ses 15 points cette année lui permettent de se placer devant Dubois, qui en compte 12 en 29 rencontres. Quant à Ehlers, il est actuellement à court de la barre des 80 points, lui qui a un rythme de 66 points, mais le tout pourrait changer rapidement. Depuis le 1er décembre, Ehlers est le meilleur marqueur de son équipe avec 15 points en 10 matchs. Il faudra donc attendre jusqu’en avril pour savoir si Nicolas aura raison.