Panthers: Une reconstruction réussie signée Bill Zito

Lorsque Bill Zito a rejoint les Panthers de la Floride à titre de directeur général le 2 septembre 2020, il a regardé les jours, les semaines et les mois à venir, et il avait l'impression de se préparer pour un marathon. Il savait qu'il misait sur de bons éléments sur lesquels bâtir - le centre Aleksander Barkov, le gardien Sergei Bobrovsky, le défenseur Aaron Ekblad - mais il savait aussi qu'il allait avoir besoin de bien plus s'il voulait atteindre le fil d'arrivée, qui semblait très loin à l'époque.

Comme il le disait, il abordait le premier kilomètre.

Les kilomètres suivants ont été parcourus par Zito au fil des ans, et il a procédé, morceau par morceau, joueur par joueur, contrat par contrat, à une transformation quasi complète de son équipe en trois campagnes.

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« Comment dirais-je ça? s'est demandé l'entraîneur Paul Maurice. Le courage qu'il lui a fallu pour accomplir ce qu'il a accompli… »

À l'exception des trois joueurs de son noyau, de l'attaquant Eetu Luostarinen, qui évoluait pour Charlotte dans la Ligue américaine de hockey, et du gardien Spencer Knight, qui fréquentait encore Boston College, aucun autre membre de l'équipe n'a pas été ajouté par Zito. L'entraîneur a été remplacé - de Joel Quenneville à Andrew Brunette à Maurice - et la formation a été revampée, par le biais de choix au repêchage (l'attaquant Anton Lundell, 12e au total en 2020), du ballottage (les défenseurs Gustav Forsling et Josh Mahura), de l'embauche de joueurs autonomes (les attaquants Carter Verhaeghe, Anthony Duclair, Nick Cousins et Eric Staal, ainsi que les défenseurs Radko Gudas et Marc Staal) et de transactions (les attaquants Sam Reinhart et Sam Bennett, le défenseur Brandon Montour).

Puis il y a eu la transaction majeure, celle qui a changé le visage de la concession et qui a mis le feu à Twitter, réalisée par Zito le 22 juillet 2022, alors qu'il a envoyé l'attaquant Jonathan Huberdeau, le défenseur MacKenzie Weegar, l'espoir en attaque Cole Schwindt et un choix de première ronde en 2025 aux Flames de Calgary en retour de l'attaquant Matthew Tkachuk, marqueur prolifique doublé d'un agitateur adepte du jeu robuste, et d'un choix conditionnel de quatrième ronde en 2025.

Ce n'est donc pas étonnant que, lorsqu'il lui est demandé quelle était sa vision de l'équipe lorsqu'il a été embauché, Zito amorce sa réponse par : « Oh, mon Dieu ».

C'est que l'équipe assemblée par Zito en ce moment, celle qui se prépare à affronter les Hurricanes de la Caroline en finale de l'Association de l'Est à compter de jeudi en Caroline (20 h HE; TNT, CBC, SN, TVAS), n'est pas celle dont il a hérité.

C'est celle qu'il a bâtie, en trouvant de la valeur chez des joueurs en qui peu d'autres personnes en voyaient. Des joueurs échangés par d'autres formations, qui n'avaient pas eu la chance ou le temps de glace nécessaire pour écore. Zito a toutefois vu quelque chose en eux. Il a cerné en eux quelque chose qui pourrait aider son équipe, s'est débrouillé pour les obtenir, et leur a fait confiance afin qu'ils puissent faire une différence.

« Sam Bennett. Carter Verhaeghe. Gustav Forsling, a énuméré Maurice. Ce sont des joueurs incroyables. »

Il n'y a pas que dans la formation que Zito sentait que des changements étaient nécessaires. Il s'agissait d'une approche holistique, une manière de transformer une équipe qui n'avait pas remporté une ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis un parcours étonnant jusqu'en finale en 1996, à sa troisième saison dans la LNH. Depuis que Zito a pris le relais, les Panthers se sont améliorés chaque saison. Ils ont été éliminés au premier tour en 2021, en deuxième ronde 2022, avant d'atteindre le carré d'as cette saison.

Lorsqu'il s'est attelé à l'ouvrage, il a identifié deux éléments principaux : changer la culture, augmenter le niveau de compétitivité, le niveau de responsabilité des joueurs et l'éthique de travail; et s'assurer que les joueurs allaient être heureux d'être membres des Panthers.

« Je veux que votre famille soit heureuse, a expliqué Zito. Je veux que, même lorsque vous n'êtes pas là, parce que vous donnez tout ce que vous avez sur la glace, que tout se passe bien dans le reste de votre monde. Ce sont des éléments qui sont parfois diamétralement opposés, si vous êtes irresponsable et immature par exemple. Alors il devenait important de changer la culture et de rendre les joueurs plus responsables.

« Je me suis dit alors que si vous voulez changer la culture, que vous avez le talent et que la culture est en place, c'est comme ça que vous pouvez gagner. C'est une recette assez simple en fait. [Patric] Hornqvist a joué un rôle important dans ce processus. »

Vingt-deux jours après avoir été embauché, Zito a échangé le défenseur Mike Matheson et l'attaquant Colton Sceviour aux Penguins de Pittsburgh en retour de Patric Hornqvist, un attaquant qui avait remporté la Coupe Stanley à deux reprises (2016, 2017) avec les Penguins, inscrivant d'ailleurs le but gagnant de la Coupe dans le match no 6 en 2017.

Hornqvist est demeuré avec l'équipe, bien qu'il ait été limité à 22 matchs cette saison après avoir subi deux commotions cérébrales en l'espace d'un mois. Son dernier match remonte au 3 décembre et il ne rejouera pas cette saison. Néanmoins, il a joué un rôle essentiel dans l'ascension de l'équipe.

Zito a ensuite ajouté à son personnel Sunny Mehta, son vice-président à la stratégie hockey, un ancien joueur professionnel de poker et adepte de longue date de statistiques avancées. Puis il s'est mis à comprendre ses joueurs, à voir ce avec quoi il devait travailler et ce dont il avait besoin.

« L'idée de départ pour moi était d'apprendre à connaître les gens, à découvrir ce qu'on avait comme talent, comme attributs physiques. L'aspect sur glace et le sens du hockey ne sont qu'une infime partie d'un tout. Quand tu regardes les champions, ils ont ça ici », a dit Zito en pointant sa poitrine. « Non seulement ils ont un cœur de guerrier, mais ils sont de bonnes personnes. »

Il cherchait des joueurs pour qui d'autres joueurs voudraient jouer. Pas seulement avec, mais pour.

Ç'a commencé avec Barkov. Comme Zito l'a souligné à propos du capitaine de la Floride, « il est impossible d'en dire assez sur le caractère de 'Sasha' ».

À partir de là, les Panthers ont commencé à bâtir, en mettant sous contrat Gudas, Verhaeghe et l'attaquant Ryan Lomberg le 9 octobre 2020, et en s'entendant avec Duclair le 17 décembre. Il a réclamé Forsling au ballottage en provenance de la Caroline le 9 janvier 2021. En l'espace de deux jours en avril 2021, Zito a acquis Montour dans une transaction avec les Sabres de Buffalo en retour d'un choix de troisième ronde en 2021, puis a fait l'acquisition de Bennett dans une transaction avec les Flames de Calgary en retour d'un choix de deuxième tour et d'un espoir. Reinhart est arrivé par le biais d'un échange avec Buffalo le 24 juillet 2021 en retour du gardien Devon Levi et d'un choix de première ronde en 2022.

Et même si Zito est parfois modeste à propos des succès qu'ont eus les Panthers en dénichant des joueurs sous-évalués et sous-utilisés pour pourvoir des postes dans leur formation - Bennett, Verhaeghe et Montour, par exemple - il parle ouvertement de trouver un moyen pour rendre les joueurs à la fois confortables et motivés.

« Je pense que le fait d'avoir été agent de joueur lui offre une perspective différente, a dit Maurice. Son équipe, c'est comme s'il s'agissait de ses 23 clients. Il prend soin de chacun. Mais si tu ne cadres pas, tu vas te retrouver ailleurs. Il a vraiment un sixième sens. »

C'était nécessaire en raison de la réalité du plafond salarial de la LNH qui n'a pas été facile de respecter dans les dernières années, en particulier cette saison, ce qui a parfois forcé la Floride à jouer malgré une formation incomplète. Les Panthers ne tentent pas d'être plus intelligents que les autres. Mais ils n'ont pas d'argent à gaspiller.

« Nous n'avons pas le choix », a souligné Zito.

C'est un processus qui est sans relâche, a souligné Zito, et qui peut parfois entraîner des débordements émotifs, ce qui mène à des discussions très intenses, frôlant parfois le manque de professionnalisme. À un point tel que lors d'une réunion de dépistage professionnel, une personne de l'extérieur de l'organisation qui assistait à la rencontre a réalisé que deux des interlocuteurs étaient des frères, puisqu'il aurait autrement été impossible pour eux d'avoir des conversations aussi animées tout en demeurant dans le respect.

« J'étais fier de ça, a admis Zito. Et j'étais motivé par le fait que je voulais que l'opinion de tout le monde soit prise en compte. Ils peuvent se tromper. Mais nous voulons prendre les bonnes décisions. »

Tout ça part du sommet de la hiérarchie, de l'idée que le propriétaire Vincent Viola relayait à son équipe de direction, soit que l'échec n'allait pas être pénalisé, tant que les choses sont faites de la bonne manière.

« Ça fait peut-être partie de la façon dont nous faisons les choses, nous voulons trouver ce qui fait les forces d'un joueur, et le célébrer, a noté Zito. C'est ce que Paul est reconnu pour faire. »

C'est pourquoi, lorsqu'il lui a été demandé qui a fait en sorte que tout soit tombé en place, Zito a d'abord admis que la réponse facile serait Tkachuk - qui est finaliste au trophée Hart cette saison, à titre de joueur le plus utile de la LNH - mais a précisé qu'il s'agissait surtout d'un effort collectif, le résultat de chacun des joueurs et des personnalités qu'il avait fait venir dans le sud de la Floride.

Il a réfléchi quelques secondes, puis a ajouté : « C'était peut-être Mo ».

Ce qui explique en partie une autre des décisions audacieuses prises par Zito, soit de ne pas confier le poste d'entraîneur à temps plein à Brunette après que ce dernier eut pris les rênes des Panthers pour le reste de la saison 2021-22 à la suite de la démission de Quenneville le 28 octobre 2021. Brunette a aidé les Panthers à mettre la main sur le trophée des Présidents remis à l'équipe avec la meilleure fiche de la LNH.

Zito a toutefois décidé d'emprunter une autre direction. Maurice, de son côté, n'était pas activement à la recherche d'un autre poste d'entraîneur, lui qui venait de démissionner après neuf saisons à la barre des Jets de Winnipeg le 17 décembre 2021, mais il a été intrigué par les possibilités que présentaient l'équipe et la chance que Zito lui offrait.

« Paul a mis en place, guidé, inventé… je cherche davantage d'adjectifs descriptifs… nourri, supplié, poussé ce groupe à l'importance de comprendre ce qui compte dans le moment présent, a expliqué Zito. Il y a un moment précis pour être en mode défensif, pour être conservateur, pour éviter les risques. Il y a un moment précis pour être agressif, pour être prêt à prendre des risques et pour implanter un nouveau système. C'est une nouvelle façon de penser. Tu peux être émotif et plein d'énergie tout en étant réfléchi au même moment.

« Je ne pense pas qu'il y ait eu une journée depuis que nous travaillons ensemble où il n'a pas répété qu'il fallait profiter de ce que nous vivons. »

C'est ce que fait l'équipe en ce moment. On pourrait demander à Zito s'il profite du moment, mais c'est rarement le cas pour les directeurs généraux. Ils ont toujours l'avenir en tête, les prochaines années et les problèmes qui pourraient émaner selon les succès qu'ils connaissent. Oui, ces joueurs ont à une autre époque été sous-évalués, mais depuis qu'ils ont atteint leur potentiel avec les Panthers, ils deviendront des cibles de choix pour d'autres équipes dans le futur.

Zito a cette problématique à l'esprit, mais en même temps, il n'oublie pas le bout de chemin déjà parcouru par l'équipe en séries. Enfin, la formation qu'il a assemblée permet à la population du sud de la Floride de goûter à la victoire, ce qu'elle attendait depuis très longtemps.

Où en est-on dans ce marathon? La ligne d'arrivée est-elle proche?

« Je ne sais pas, a affirmé Zito. Nous y allons une journée à la fois. Oui, nous avons fait un bon bout de chemin. Ce serait facile de ne voir que le positif dans nos succès. Tu crées ta propre chance - mais ça demeure de la chance, en partie. Où en sommes-nous? Je ne le saurai qu'une fois que l'arrivée de l'été. Mais je sens que nous sommes sur le bon chemin. »