Avec 784 buts répartis sur 18 saisons avec les Capitals, Ovechkin a besoin de trois filets pour battre le record de Gordie Howe pour le plus de buts avec une seule équipe de la LNH (786). Il pourrait égaler la marque et même la dépasser face aux Hurricanes de la Caroline lundi (19 h HE; TVAS, BSSO, NBCSWA+, SN NOW).
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« Je dis toujours que demeurer avec la même équipe toute ma carrière est mon objectif, a commenté Ovechkin. J'ai été suffisamment chanceux pour que ce soit le cas pour moi, donc c'est génial. »
Ovechkin a révélé qu'il n'était pas au courant qu'il s'approchait du record, jusqu'à ce qu'on lui en parle récemment. L'attention est plutôt tournée vers les objectifs du vétéran de 37 ans de devenir le troisième joueur à atteindre le plateau des 800 buts, de dépasser Howe (801) pour devenir le deuxième meilleur buteur de l'histoire de la LNH et d'éventuellement battre le record de Wayne Gretzky (894).
Depuis qu'Ovechkin a signé un contrat de cinq ans d'une valeur de 47,5 millions $ pour demeurer avec les Capitals le 27 juillet 2021, refusant d'explorer ses options sur le marché des joueurs autonomes, on savait que ce n'était qu'une question de temps avant qu'il batte le record de buts avec une seule équipe de Howe. À ce moment-là, il était déjà deuxième à ce chapitre (730), après avoir dépassé Mario Lemieux (690 avec les Penguins de Pittsburgh) et Steve Yzerman (692 avec les Red Wings de Detroit) lors de la saison 2019-20.
Howe a inscrit 786 buts en 1687 matchs de saison régulière répartis sur 25 saisons avec les Red Wings (1946 à 1971). Il a pris sa retraite pendant deux ans avant de revenir au jeu dans l'Association mondiale de hockey (AMH) pour six saisons avec les Aeros de Houston (1973 à 1977) et les Whalers de la Nouvelle-Angleterre (1977 à 1979). Après que les Whalers de Hartford eurent été absorbés dans la LNH dans le cadre de l'expansion de 1979, Howe a inscrit 15 buts lors de la saison 1979-80 pour mettre la touche finale à sa carrière dans la LNH.
Ovechkin a marqué 50 buts la saison dernière, égalant le record de la LNH avec neuf campagnes d'au moins 50 filets. Il compte quatre buts en neuf rencontres cette saison.
« C'est difficile à réaliser puisqu'il joue encore », a souligné le joueur de centre des Capitals Evgeny Kuznetsov. « Nous en parlons parfois, et il ne comprend pas vraiment l'ampleur de ce qu'il est en train d'accomplir, car quand tu joues autant de matchs et que tu as encore l'énergie pour jouer, tu veux que ça continue. Tu ne penses pas aux buts. Tu penses plutôt à prolonger ce plaisir que tu as de jouer. »
Conduire les Capitals à la Coupe Stanley et remporter le trophée Conn-Smythe à titre de joueur le plus utile à son équipe en séries éliminatoires en 2018 représente le summum de la carrière d'Ovechkin, mais il tire beaucoup de fierté des records qu'il bat avec les Capitals. Il a reconnu que c'est l'une des raisons qui expliquent la durée de son nouveau contrat avec l'équipe, disant que « c'est la raison pour laquelle je veux jouer cinq ans de plus. Pour avoir une chance de rejoindre La Merveille. Pourquoi pas? »
« Ça en dit long sur son caractère », a renchéri le défenseur Drew Doughty, qui a passé ses 15 saisons dans la LNH avec les Kings de Los Angeles. « Beaucoup de joueurs aimeraient faire comme lui, mais ils ne le peuvent pas en raison du côté affaires du hockey. Mais quand tu es un bon joueur, tu peux passer d'une équipe à l'autre si c'est ce que tu désires. Dans son cas, il a choisi de rester là-bas parce qu'il aime ça. Ça en dit long sur son caractère. »
