«Étape par étape», la philosophie d'Ovechkin

WASHINGTON- Alex Ovechkin n'était pas prêt à penser à ce qui viendra ensuite, après être devenu le troisième joueur de la LNH à atteindre le plateau des 800 buts dans la victoire de 7-3 des Capitals de Washington contre les Blackhawks de Chicago mardi.

Aussi dramatique soit-il, le 29e tour du chapeau de la carrière de l'ailier gauche des Capitals pour inscrire son 800e but n'était que la première partie d'une pièce historique en trois actes. Avec son prochain filet, Ovechkin va égaler Gordie Howe au deuxième rang des meilleurs buteurs de tous les temps avec son 801e but.
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Le suivant lui permettra de dépasser Howe, et il n'y aura plus que Wayne Gretzky devant lui (894).
« Allons-y étape par étape », a dit Ovechkin.
La prochaine étape - et peut-être l'autre d'après - Ovechkin pourrait la franchir lorsque les Capitals amorceront une série de trois matchs à domicile contre les Stars de Dallas au Capital One Arena jeudi (19 h HE; NBCSW, BSSW, ESPN+, SN NOW). Le joueur de 37 ans a atteint d'innombrables plateaux durant ses 18 saisons dans la LNH et il a dépassé progressivement la plupart des meilleurs buteurs de l'histoire du hockey.
Mais Ovechkin comprend que ses deux prochains buts seront ses plus importants jusqu'ici. Ce n'est pas tous les jours que l'on dépasse Gordie Howe, qui a disputé 26 saisons dans la LNH - 25 avec les Red Wings de Detroit et une avec les Whalers de Hartford - et qui a inscrit son dernier but en 1980 à l'âge de 52 ans.
« Ce sera un beau souvenir pour mon épouse et mes enfants », a affirmé Ovechkin la semaine dernière. « Ma mère et mon père vont me regarder à la maison, mon frère aussi. C'est bon pour le hockey. Je pense que les partisans vont adorer ça. Je suis convaincu que plusieurs joueurs vont l'apprécier. C'est un bel exploit. »
Ovechkin semble pressé de dépasser Howe, qui est décédé en 2016 à l'âge de 88 ans, et de se mettre à la chasse au record de Gretzky. Il a inscrit sept buts au cours d'une série de quatre rencontres avec au moins un filet. Il totalise 20 buts en 31 parties cette saison, un rythme qui lui permettrait de terminer la campagne avec 52 buts.
Il s'agirait de sa 10e saison de 50 buts en carrière, ce qui battrait le record de neuf qu'il partage avec Gretzky et Mike Bossy après avoir inscrit 50 filets la saison dernière.
Ovechkin a démarré en trombe contre les Blackhawks, marquant lors de deux de ses trois premières présences, notamment après 24 secondes de jeu, pour totaliser 799 buts. Par la suite, la question n'était plus de savoir s'il allait inscrire son 800e filet jeudi, mais plutôt s'il allait réussir ses 801e et 802e buts aussi ou les garder pour plus tard.
Le 800e but d'Ovechkin est survenu à la suite d'une mêlée devant le but des Blackhawks à 6:34 de la troisième période et a engendré une irruption d'énergie et d'émotion chez Ovechkin, les joueurs des Capitals et la foule du United Center. Tous ont reconnu son exploit, et les partisans ont même réservé une ovation debout à Ovechkin en scandant « Ovi! Ovi! » Le centre Jonathan Toews et l'attaquant Patrick Kane étaient parmi les joueurs des Blackhawks qui sont allés féliciter Ovechkin après le match.

Avant la rencontre, Toews s'était souvenu d'avoir regardé Gretzky marquer son 802e but dans la LNH avec les Kings de Los Angeles contre les Canucks de Vancouver, le 23 mars 1994, pour dépasser Howe. Il s'émerveillait du fait qu'Ovechkin était sur le point de faire la même chose, plus de 28 ans après.
« J'étais obsédé par Wayne Gretzky lorsque j'étais petit, a raconté Toews. Je me souviens de l'avoir vu inscrire ce but et sauter partout sur ses patins. Le monde entier n'arrivait pas à croire que Wayne Gretzky avait dépassé Gordie Howe.
« Maintenant, Alex est sur le point d'y arriver lui aussi. C'est intéressant de me remémorer ce souvenir et de me dire qu'il est à ce niveau en ce moment. C'est assez extraordinaire. »
L'atmosphère sera probablement encore plus électrique jeudi, alors que les partisans des Capitals seront fébriles à l'idée de voir Ovechkin marquer l'histoire. Son épouse, Nastya, et ses fils, Ilya (2 ans) et Sergei (4 ans), devraient être présents, eux qui n'étaient pas à Chicago.
Après avoir composé avec diverses blessures, les Capitals (15-12-4) ont rebondi avec une série de cinq victoires, leur plus longue de la saison. Ovechkin compte neuf points (sept buts, deux passes) à ses quatre plus récents affrontements. La chasse à la marque de Howe ne semble pas du tout l'affecter mentalement.
« Ce n'est certainement pas ce qu'il démontre », a indiqué l'entraîneur Peter Laviolette. « Nous n'en parlons pas beaucoup. On savait que ça allait finir par arriver. Il allait éventuellement marquer plus de buts. »
Malgré tout, Ovechkin a reconnu après son 800e but que « dès que ça s'est produit, j'ai ressenti du soulagement et de la joie. » Peut-être que dépasser Howe avec son 802e but engendrera des émotions semblables, mais ne vous attendez pas à ce qu'il soit satisfait.
Il sera encore à 92 filets de Gretzky.
« Je pense qu'il sera soulagé lorsqu'il sera premier », a souligné l'attaquant Anthony Mantha, qui a récolté la passe primaire sur le 800e but d'Ovechkin. « D'ici là, il sera à la chasse. Et c'est ce que nous aimons de lui. »