TORONTO — Le retour à Toronto de Mitch Marner vendredi sera fort probablement l’une des soirées les plus émotives dans les 29 ans d’histoire du Scotiabank Arena.
Et les Maple Leafs espèrent que l’énergie à l’intérieur de l’édifice sera positive quand ils accueilleront Marner et les Golden Knights de Vegas (19 h HE; TVAS, SN, SCRIPPS).
Mais considérant que Marner a eu droit à des huées de quelques partisans de Toronto au T-Mobile Arena de Las Vegas la semaine dernière, quand les Golden Knights ont vaincu les Maple Leafs 6-5 en prolongation, il y a de fortes chances que le scénario soit le même dans la Ville Reine.
Dans tous les cas, attendez-vous à ce que le niveau de décibels soit à un maximum au moment où le joueur de 28 ans sautera sur la glace.
« Je suis certain que ce sera bruyant », a prédit l’attaquant des Maple Leafs Scott Laughton.
Même si plusieurs signes indiquent que ce sera le contraire, le gardien Joseph Woll a suggéré à la foule de démontrer sa reconnaissance envers Marner, qui jouera à Toronto pour la première fois depuis qu’il a été échangé aux Golden Knights le 1er juillet.
« J’espère qu’il aura droit à un accueil chaleureux, a dit Woll. Il n’a que de bons souvenirs ici. Je pense que les partisans ont aussi beaucoup de bons souvenirs de lui.
« Il est un bon gars. C’est dommage qu’il ne soit plus avec nous, mais le hockey est un lieu de respect, et j’espère que les partisans vont le traiter avec respect. Je ne peux pas parler pour quiconque. Je ne sais pas comment tout le monde se sent.
« Mais pour avoir joué avec lui, je sais qu’il est un joueur extraordinaire. »
Marner a grandi à Thornhill, au nord de Toronto, en tant que partisan des Maple Leafs. Il a été repêché au quatrième rang par Toronto en 2015 avant de récolter 741 points (221 buts, 520 passes) en 657 matchs avec les Maple Leafs. Il est le sixième meilleur pointeur de l’histoire de l’équipe.
Mais durant ses neuf saisons à Toronto, les Maple Leafs ont remporté seulement deux séries éliminatoires, un rendement décevant pour un groupe qui alignait des joueurs d’élite comme Marner, Auston Matthews, William Nylander, John Tavares et Morgan Rielly. Curieusement, même s’il méritait une part du blâme, Marner a toujours été le bouc émissaire pour les insuccès des siens en séries. Les autres joueurs vedettes de l’équipe étaient toujours moins critiqués, même s’ils étaient en partie à blâmer eux aussi.
Le printemps dernier, il a choisi de ne pas lever sa clause de non-mouvement quand les Maple Leafs négociaient une transaction avec les Hurricanes de la Caroline pour obtenir l’ailier Mikko Rantanen. Marner a révélé à LNH.com, durant la Tournée nord-américaine des médias des joueurs à Henderson au Nevada, que l’une des raisons l’ayant poussé à prendre cette décision est que son épouse Stephanie était enceinte du premier enfant du couple à l’époque. Il voulait donc rester près d’elle.
Le fait que Marner ait refusé de signer une prolongation de contrat avec les Maple Leafs alors qu’il était sur le point de devenir joueur autonome sans compensation est une autre raison pour laquelle les partisans se sont retournés contre lui, comme on a pu le constater avec les huées entendues à Vegas. Les Maple Leafs lui ont plutôt fait signer une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 96 millions $ avant de l’échanger immédiatement aux Golden Knights en retour de l’attaquant Nicolas Roy.
« Mitch a eu un avant-goût de ce qui l’attend la semaine dernière à Vegas, et c’est décevant », a affirmé l’entraîneur des Golden Knights Bruce Cassidy à LNH.com au sujet des huées de la part des partisans de Toronto. « Ce match sera difficile pour lui.
« J’ai toujours cru que les partisans paient, donc ils peuvent faire entendre leur opinion. C’est leur droit en tant que consommateur. Je le crois vraiment. Mais ça ne veut pas dire que je comprends ça. Et ce n’est pas une avenue que j’emprunterais. C’est tout ce que je peux dire à ce sujet.
« Je n’ai pas passé neuf ans dans ce marché, donc je ne sais pas. Je sais juste ce que j’expérimente depuis qu’il est ici. Ses coéquipiers l’adorent et il a été un bon joueur pour nous. Il ne s’agira pas d’un match comme les autres pour nos joueurs. Ils savent à quel point ce match à Vegas était important. Et ils savent que celui-là sera tout sauf ordinaire. Ils sont tous derrière lui. »
Parlez-en au joueur de centre des Golden Knights Jack Eichel. L’ancien des Sabres de Buffalo avait été hué copieusement à son premier match à Buffalo le 11 mars 2022. Il avait inscrit 355 points (139 buts, 216 passes) en 375 matchs avec Buffalo entre 2015 et 2021, mais il a été échangé à Vegas après que lui et les Sabres eurent décidé de couper les ponts en raison d’un désaccord sur la façon de traiter une hernie discale dans son cou.
Le vétéran est donc bien placé pour comprendre ce qui attend Marner vendredi.
« Il n’y a aucun doute que c’est difficile », a affirmé Eichel, jeudi. « Tu as un lien émotif avec un endroit où tu as passé beaucoup de temps. Personne n’aime recevoir un accueil glacial à son retour, mais au final, nous serons là pour lui et nous voulons le soutenir le plus possible.
« Nous savons que ce ne sera pas facile. Mais si vous connaissez Mitch, vous savez qu’il est assez décontracté. Je trouve qu’il a bien géré le premier match. Ce sera un peu plus difficile de retourner à Toronto, mais je suis convaincu qu’il va bien faire ça. Comme coéquipiers, nous sommes là pour lui. Nous voudrons compétitionner et travailler le plus fort possible afin que l’expérience soit plus facile pour lui. »
Pour plusieurs joueurs des Maple Leafs, il sera l’ennemi sur la glace. Mais à l’extérieur, il demeure un ami. Encore à ce jour, beaucoup de joueurs de Toronto échangent des messages textes avec lui.
« Mitch a accompli beaucoup pour cette ville, a souligné Laughton. Il a été un très bon joueur pour cette équipe. J’ai été chanceux de jouer avec lui, même si c’était pendant une courte période, mais il a fait beaucoup de bonnes choses. »
Un sentiment qui résonnait chez l’entraîneur de Toronto Craig Berube.
« Il a accompli beaucoup ici pour les Leafs comme joueur et comme personne, a dit Berube. Il en a fait beaucoup pour la communauté et il a joué du bon hockey. »
Berube a un bon point : la fondation Marner Assist a amassé des centaines de milliers de dollars au fil des années « pour fournir une aide dans les domaines de la protection sociale de l’enfance, de la santé et de l’éducation, ainsi que soutenir des causes environnementales afin d’assurer aux enfants un avenir durable. » La fondation a également amassé des fonds pour des initiatives en santé mentale de la région de Toronto.
Quant à ses performances avec Vegas cette saison, Marner cumule 51 points (12 buts, 39 passes) en 48 rencontres alors que les Golden Knights s’apprêtent à affronter les Bruins de Boston jeudi. Plusieurs de ces points ont été obtenus dans son nouveau rôle de centre, une position où il devient de plus en plus à l’aise selon Cassidy, alors qu’il y a été muté en raison de nombreux blessés.
Additionnez tout ça, et vous obtenez ce qui sera sans contredit une atmosphère électrique, quoique polarisante, vendredi.
« Je m’attends à une foule extraordinaire », a lancé le défenseur de Toronto Brandon Carlo. « C’est un gros match pour nous, peu importe l’adversaire, mais avec Mitch dans l’autre camp, lui qui a longtemps été un joueur clé ici, ce sera plaisant de rivaliser contre lui. Ce sera un défi à relever.
« Il a été ici longtemps. J’espère qu’il en profitera pour savourer tous les souvenirs qu’il a créés ici au fil des années.
« Il ne manquera assurément pas de motivation. »
*Avec la contribution de la journaliste principale NHL.com Amalie Benjamin.
